– Я Эллем, начальствующий здесь. Кто вы, крадущиеся в ночи?
– Твердислав, вождь клана.
– Джейана, главная Ворожея клана.
– На мне Долг Крови. – Твердислав прижал правый кулак к сердцу – знак того, что клянётся честью в истинности своих слов.
– Долг Крови? – удивился Эллем. – Но в чём он?
Твердиславу хватило нескольких фраз, чтобы кратко описать случившееся.
Эллем неожиданно выхватил из-под плаща небольшую лютню – мягким, неразличимым движением, очень быстрым и слитным. Так обнажают меч опытные воины в видениях, что являлись по приказу Учителя, когда тот обучал Твердиславичей обращению с оружием.
Пальцы эльфа коснулись струн.
Те же легенды уверяли, что, раз услыхав музыку эльфов, невозможно вновь обрести покой – настолько она прекрасна. Легенды врали. Мелодия была приятной, но чтобы терять из-за этого голову и чуть ли не кончать с собой?…
Твердислав чувствовал, что вокруг него творится какая-то ворожба – очевидно, эльф хотел проникнуть в сокровенные мысли пришельца. Что ж, пусть проникает, мне нечего скрывать.
– Ты злоумышляешь против Учителя! – вдруг с гневом воскликнул Эллем. Лютня в один миг исчезла, закатные лучи сверкнули на лезвии длинного и узкого меча.
Стрелки столь же молниеносно натянули луки.
– Постойте! – вскрикнула Джейана. – Это не так! Ты ошибся, почтенный Эллем!
– Эльфы не ошибаются, – последовал надменный ответ. – Он злоумышляет. Он сродни Ведунам. Мы тоже не любим, когда наставники кланов вмешиваются в наши дела, но мы им не враги.
Джейана ожгла Твердислава яростным взглядом. «Ну, допрыгался?!»
Твердислав пожал плечами. В конце концов, именно они, Люди, помещены сюда Великим Духом для испытаний, именно их он призывает к себе в небесные рати для последующей службы; эльфы же, как ни прекрасны и таинственны они были, оставались лишь одним из чудес этого мира, не более. А чудес в мире много. И если одно из таких чудес становится у тебя на дороге…
– Послушай, Эллем, у меня были на то основания. И я, как ты, наверное, понял, не причинил Учителю никакого зла. С каких это пор вам, эльфам, даровано право судить чьи-то помыслы?
Ответом стал гневный ропот лучников.
Казалось, Эллем смутился. Легенды молчали, как часто обитателям зачарованных рощ (интересно, почему же эту путники обнаружили так легко и просто?) приходилось убивать строптивых, тех, что отказывались им повиноваться, несмотря на славу разящих без промаха стрел?
– Ты сотворил зло, – тем не менее возразил предводитель. – Ты сотворил зло, уйдя из вверенного тебе клана, оставив его на ненадежного.
– А откуда тебе всё это известно? – перебил Твердислав. Осведомлённость эльфа неприятно задевала.
– На то мы и эльфы, – невозмутимо ответил Эллем. – В твоём клане великие бедствия, о достойнейший Твердислав.
– Какие такие бедствия? – не выдержала Джейана.
– Чарус ввязался в бой на Пэковом Холме – ввязался по собственной глупости и заносчивости, – непререкаемым тоном заявил эльф. – Они схватились с Ведунами. И Чарус не устоял.
Твердислав покачнулся. Хуже этого ничего уже быть не могло.
– И что было дальше? – выдавил он.
– Не знаю, – эльф едва заметно пожал плечами. – Так далеко мои познания не простираются, хоть я и эльф.
– Нет! – не выдержала Джейана. – Ты должен, должен, должен нам сказать! Иначе…– она поспешно прикусила язык.
– Уж не хочешь ли ты помериться со мной силами в магическом поединке? – усмехнулся эльф.
– Ты же на меня пока не напал, – Джейана попыталась усмехнуться. – А я предпочитаю защищаться.
– Стойте! – Твердислав возвысил голос. – О чём мы препираемся? Что тебе надо от нас, почтенный? Ты не хочешь, чтобы мы ходили по твоей земле – хорошо, мы обойдём твои владения. А со своим кланом я сам разберусь, ладно? Пошли, Джей. – И, словно маленькую, потянул её за собой прочь от эльфийской крепости.
– Вы совершаете ошибку, – эльф мгновенно оказался рядом. – Вам надо возвращаться и спасать клан. А не идти на верную смерть, исполняя нелепый Долг Крови. Я бы понял, будь вы уверены, что девочка жива…
– А мы уверены! – запальчиво крикнула Джейана. – Мы уверены! Мы не сомневаемся!
– Потому что усомнишься – наверняка пропадёшь, – подхватил Твердислав.
– Ну хорошо, – не стал спорить эльф. – Ну а что делать с вашим спутником? Он ведь шел к нам.
– К вам? – удивился Твердислав.
– Вот именно. К нам. И, – Эллем бросил быстрый взгляд на застывшего в некотором отдалении Бу, – мы можем исполнить его заветное желание. Это займёт некоторое время – два дня и три ночи – но зато потом…
Твердислав замешкался. У Бу, оказывается, было какое-то заветное желание? Которое способны выполнить только эльфы? Вот уж не ожидал.
– Бу! Это правда?
На боевого зверя было жалко глядеть. Казалось, он вот-вот отдаст концы от ужаса. Он весь трепетал, точно готовый вот-вот рухнуть наземь. Тем не менее на вопрос Твердислава он выразительно помотал головой – мол, нет.
– Он просто боится тебя, – усмехнулся Эллем. Бу бросился к Твердиславу. Схватил за руку, потянул прочь – в точности, как сам Твердислав только что тянул Джейану.
Да, Ведуны не обделили свое творение силой. Вся троица в один миг оказалась далеко от эльфийской цепи. Выражение на кошмарной морде было донельзя красноречивым – немедля прочь, иначе нам всем конец!
Над головой свистнула первая стрела – явное предупреждение, если бы эльфы хотели попасть, они бы попали.
– Вот тебе и чудесники-искусники, – прорычал Твердислав. Его самострел остался там, на земле, парень едва успел подхватить меч.
– Мне с ними не совладать! – простонала Джейана. Пальцы её так и мелькали, лицо исказилось от напряжения.
– Тогда бежим! Может, они ещё потеряют наш след!
Глава пятая
– Ваше превосходительство, мы их засекли.
– О! О! Какая новость! И где же?
– Координаты:…широты,…долготы.
– Постойте, это же самый берег!
– Так точно. Возле рощи Эллема, ваше превосходительство. Он и сообщил.
– Чёрт возьми, почему же он их не взял?!
– Насколько я понял, там пришлось бы вести огонь на поражение, а господин Эйбрахам, я помню, передавал Эллему очень строгие наставления, ваше превосходительство.
– Понятно. Что ж, можете идти, адъютант. Пришлите мне копию рапорта Эллема – просто поразительно, не ждал я такого от эльфов! – и свяжитесь с Эйбрахамом. Да! Дайте целеуказание Чёрному Ивану. От него, кстати, что-нибудь было?
– Так точно.
– Но почему же не доложили?!
– Обычный confirmation receipt [27] . Он продвигается примерно в том же направлении.
