— На Лонг-Айленде, правильно?
— Да.
Мелисса, казалось, о чем-то раздумывала.
— Я тоже видела снимки Джека Стивенса.
— Некоторые мои приятели думают, что это я их делал.
— И она не верит, что вы не будете фотографировать на свадьбе?
— Думаю, не верит.
Девочка скрестила руки на груди.
— Она хочет знать, кто такой Джек Стивенс?
— Да, для этого она и пришла сюда.
Мелисса вздохнула.
— Да… Я видела фотографии в «Пост», — повторила она. — Хорошие, правда?
Он нахмурился.
— Тебе не следует читать такие газеты.
— Тогда вы не должны продавать им фотографии.
У этой девочки железная логика!
— В последнее время я и не продавал, — сказал он в свое оправдание.
— Но пошли работать к этой леди?
— Я собирался использовать ее, — признался Джимми. — Хотел подобраться поближе, чтобы фотографировать свадьбу.
— Хорошая мысль.
Он искоса взглянул на нее.
— Хм-м. Я думал, ты бросила преступные замашки.
Мелисса хихикнула.
— И не собиралась.
Его глаза округлились.
— Но ты еще слишком мала, чтобы портить себе жизнь!
— Вы тоже рано начали.
— Уже после школы!
— А я не хочу скучать еще пять лет.
— Ты крепкий орешек.
Она улыбнулась ему, и на сердце у него полегчало. От одного взгляда на Мелиссу надежда возродилась в его душе. Он мог бы поклясться, что Мелисса Джонс умеет влиять на людей. Ее глаза всегда сверкали, выдавая шаловливый характер. Вместе с тем она была очень искренней.
В глазах Мелиссы светилось сочувствие. Ему показалось, что в ее взгляде он увидел что-то странное, похожее на вину. Но что, кроме обычных детских проступков, могло заставить Мелиссу Джонс чувствовать угрызения совести?
— Вы хотите жениться на ней?
Шансов на это больше нет, подумал он.
— Хочешь знать правду? Я думал об этом, Мелисса.
— Так пойди и возьми ее, тигр, — сказала она, ударяя его по плечу.
Он не удержался и рассмеялся.
— Не думаю, что она согласится снова быть со мной.
— Никогда не знаешь, если не попробуешь.
— Лучше я сначала посажу тебя в такси.
— Хорошо, — согласилась Мелисса.
Взяв Мелиссу за руку, он встал.
— Ты уверена, что доедешь одна?
— В такси? Конечно.
Джимми поднял руку, и такси сразу остановилось.
— Садись. О! Совсем забыл.
— Что?
— Поздравляю тебя. Твоя фотография признана лучшей.
Мелисса расцвела.
— Спасибо.
— Счастливо доехать.
Она спросила звонким голосом:
— Вы, правда, считаете, что у меня хорошие фотографии?
Он ответил честно:
— Я думаю, тебя ждет большое будущее. Ты уловила нечто особенное, когда снимала родителей. Фотографии бездомного тоже замечательны. А почему он так изменился? — не удержался Джимми.
— Как почему? Он же встретил меня! — Мелисса засмеялась. — Когда я увидела, как он спит под нашей пожарной лестницей, я принесла ему обед. Он сказал, что в ночлежках слишком шумно.
— Твои родители знают об этой дружбе?
Она закатила глаза и сложила губы в гримаску.
— Конечно же, нет! — Сердито взглянув на него, она обратилась к водителю: — Поехали.
Джимми на прощание похлопал по боку машины и прошептал:
— Она же помогла человеку!
А теперь его помощь нужна Эди.
Покрепче взявшись за ручку портфеля, он двинулся в сторону «Невест Большого Яблока».
Эди казалось, что она движется в каком-то густом тумане. На полдороге пришлось побороть желание оглянуться и посмотреть, не идет ли за ней Джимми. Она не хотела, чтобы он шел, поклялась она себе. Она хотела…
Она хотела повернуть время вспять к тому моменту, когда, мечтая о своей романтической судьбе, смотрелась в зеркало в своей спальне, поворачиваясь так и эдак, любуясь новым голубовато-серым платьем, прекрасно облегающим ее фигуру. Она представляла, как загорятся глаза Сета, когда он увидит ее. Она знала, что его рука окажется на ее бедре, когда он будет целовать ее, и им безнадежно захочется заняться любовью, хотя придется ехать в поместье Дарденов. Она предвкушала, как они будут тайком прикасаться друг к другу и целоваться украдкой, а уже следующую ночь проведут вместе, занимаясь любовью снова и снова, повторяя друг другу драгоценные слова:
Но оказалось, что он вовсе не Сет.
То, что случилось, ошеломило ее. Она бы все отдала, чтобы продолжать жить в этой фантазии еще один час. Или день. Хотя бы до конца свадьбы Джулии. Зачем она отправилась на встречу с Джимми Делани? И что было бы, если бы она не пошла? Сказал бы ей Сет, кто он? Или стал бы фотографировать свадьбу? Каков его настоящий план? Использовать ее, приблизившись к Дарденам, сделать фотографии и покинуть? Лгал ли он, что его намерения изменились?
Увидев свое агентство, Эди почувствовала облегчение. Она отперла входную дверь и вошла. Слезы давили на ее веки, и она чувствовала, как они опухли.
— Мне нельзя плакать, — пробормотала она.
Еще утром она наложила тени на глаза и нанесла тушь на ресницы. И машина скоро приедет за ней. К тому же у нее еще столько работы! Это великий день для Джулии, но он важен и для Эди — успех поможет расцвету ее бизнеса. Ее горло сжималось, когда взгляд падал на окруженный розами манекен в свадебном платье из белых перьев.
Дверь открылась, и Эди резко повернулась. Внутри у нее все застыло, когда она увидела, что Сет закрывает дверь и направляется прямо к ней. Подойдя, он слегка дотронулся до рукава ее платья.
— Послушай, — хрипло пробормотал он прерывающимся голосом. — Можем мы поговорить еще немножко и все наладить…
