посетителей.
— Я думаю, это лишь видимость, Джордж. Если бы он был создан для посетителей, там было бы чуток теплее, ты не находишь?
— Хатч . — В его голосе звучала неподдельная боль. — Пожалуйста, попытайся понять …
— Как себя чувствуют остальные?
Возникла пауза. Затем на связь вышел Тор:
— Хатч, он прав. Здесь просто слишком много всего .
И даже Аликс:
— Место кажется абсолютно безопасным. Думаю, с нами все будет в порядке.
— Делайте, что хотите. — Хатч отключила связь и взглянула на рисунок с игроками из Филадельфии. На свое изображение, где она, готовая к развороту и удару, прислонила к колену бейсбольную биту. «Идиот», — подумала она, не вполне понимая, кого именно имеет в виду.
Ни облаков вверху, ни земли внизу…
Вот она, вселенная неба и снега.
Джон Гринлиф Уиттер. Занесенные снегом. 1866 Ник и Хатч завтракали, когда на экране возник Билл.
— У меня есть для тебя кое-что интересное, — сказал он. На экране появилось изображение одной из «бутылок». За тем исключением, что она явно была еще не закончена. — Вот «это» около тридцати часов назад было обыкновенным камешком .
— «Мешки».
— Совершенно верно .
— Использование нанотехнологии.
— Да .
— Итак, чинди производит «бутылки». Зачем?
— А вот другая . — Эта сформировалась полностью. Пока Хатч наблюдала, «бутылка» запустила двигатели и начала разгон.
— Куда она направляется, Билл?
Люди ждали, пока ИИ производил дополнительные измерения. Наконец он объявил:
— Назад, к чинди .
К середине дня она появилась около корабля. Люки открылись, и «бутылка» исчезла внутри. Спустя короткое время приблизилась другая, затем третья.
Хатч сообщила Джорджу о том, что три бутылки вернулись на корабль. Он ответил, что не наблюдает никаких признаков активности чинди .
Когда оставшиеся на борту садились обедать (курица, горошек, ананас), чинди произвел запуск «бутылки». А затем, в очень короткой последовательности, еще двух.
— Это те самые? — спросила Хатч у Билла.
— Невозможно дать ответ с уверенностью. Но интервалы между запусками совпадают с интервалами «посадок». Создается впечатление, что «бутылки» поступают на борт, обрабатываются там определенным образом, возможно, совершенствуются, а затем сбрасываются наружу .
— Для чего? Что они делают?
— Да. Вот это действительно законный вопрос, не так ли?
— А не скажешь, куда они направляются?
— Пока они даже не поднимаются с орбиты. Когда они сделают это, я попытаюсь оценить их курс .
Билл был верен своему слову. Он «вернулся» поздним вечером. За это время была принята на борт, а после запущена, новая партия «бутылок». Интервалы были прежние — два часа семнадцать минут в каждом случае. Первая тройка покинула орбиту и разлетелась в три разные стороны. Куда? По замечанию Билла, в неизвестность.
— Большинство остается приблизительно в плоскости солнечной системы, — сообщил он. — Но, кажется, до сих пор никакого определенного места назначения у них нет .
— Ты прослеживал их внутри солнечной системы.
— Разумеется .
— А что на внешней стороне?
— В этом нет никакого смысла, Хатч. Эти объекты до того малы, что вряд ли могут обладать качествами сверхсветовых кораблей .
— Шаттл в Убежище вполне мог быть сверхсветовым.
— Шаттл в Убежище гораздо больше. И вообще — я в этом сомневаюсь .
— И все же, пожалуйста, сделай такое допущение и проверь межзвездные направления.
— Именно этим я сейчас и занят .
— И что ты обнаружил?
— Сходные промахи .
— Что?
— Сходные промахи. Все три «бутылки» как будто бы держат курс к ближайшим звездам. Но в каждом случае цель выбрана «неточно». Они собираются «промахнуться». С очень маленьким отклонением, но обязательно промахнутся .
— Ты хочешь сказать, что они собираются на «задворки» системы?
— Да. С отклонением в несколько сотен астрономических единиц .
* * * Чинди запустил новые «бутылки», и через несколько дней они удалились за пределы чувствительности сенсоров. Тем временем на «Мемфис» от исследователей с борта чинди шел непрерывный поток информации. Перед Хатч и Ником сменялись изображения сверкающих башен и удивительной каменной резьбы, экзотических гаваней и мертвых городов, жилищ, примостившихся на вершинах скал и раскинувшихся на великолепных морских побережьях. Они увидели полузатопленный храм и обелиск, упрямо охранявший пустынные развалины.
Изредка появлялось кое-что, представлявшее скорее научный интерес: объект величиной с планету, который выглядел, по мнению Билла, наподобие элементарной частицы; звезда, поглощаемая черной дырой; пульсар, бешено вращающийся вокруг собственной оси — порядка тридцати оборотов в секунду.
Но гораздо большее число записей, хранившихся на чинди , касалось различных цивилизаций, и основная их часть оказалась погибшими. Это было столь обычно, что землянам очень легко удалось бы вообразить: они следят за археологической экспедицией, которая случайно забрела не туда. Согласно широко распространенному мнению, бытовавшему на их родной планете, цивилизации, технологические или нет, имели относительно короткий период жизни. Этот взгляд возник на основании того факта, что из пяти известных за пределами Земли цивилизаций (не считая человеческой) четыре просуществовали, как удалось установить, менее 10 000 лет. А пятая проявляла все признаки самоуничтожения в недалеком будущем.
Аликс заметила, что если бы удалось найти способ определить принцип распространения звездной сети, своего рода центром которой, как представлялось, был чинди , то в конце
