говорит, их предупредили.
– Ладно. Скажи им, поможем, чем сможем. А о жучках все-таки не упоминай.
– Думаю, это правильно, – заметила Келли.
Спасибо, Рон. Это Роуз Битем с орбиты Лукаута. В данный момент мы не можем показать вам города гумпов. Их скрывает плотная завеса туч. Должна сообщить, что нас попросили не высаживаться на поверхности планеты ввиду Протокола Невмешательства, и мы подчинимся этому требованию.
Но мы надеемся, что сможем следить за событиями на поверхности по мере развития ситуации. А сейчас в городах гумпов, сосредоточенных на относительно небольшом участке земли в южном полушарии, поздний вечер. То, что вы сейчас видите, – край Омеги. Она всходит. Как вы, наверное, заметили, это невероятное зрелище...
Из заметок Эвери Уитлока
Трудно удержаться от заключения, что вся моя жизнь была прелюдией, подготовкой к этому моменту. Если мы потерпим здесь неудачу, ничто из прочего сделанного мной не будет иметь большого значения.
12 декабря.
45
Борт «Дженкинса». Воскресенье, 14 декабря
– Мы покидаем орбиту через тридцать минут, – раздался из динамика с мостика голос Келли. Она вернулась к управлению «Дженкинсом».
Корабль летел сквозь ночь под облаком. В Интиго, на освещенной стороне планеты, вечерело. Через пару часов, когда перешеек окажется под Омегой, а корабль отойдет от Лукаута на безопасное расстояние, план Диггера приведут в действие и посмотрят, можно ли убедить аборигенов отправиться в горы. У гумпов будет ночь и большая часть следующего дня, чтобы уйти из города. Затем ранним вечером Омега ударит по обратной стороне планеты, и разразится ненастье, знаменующее начало событий.
Проекторы были установлены, трубы подняты. Облака простирались от Т’Минглтепа на юге до Саньюсара на севере.
Ситуация выглядела многообещающе. Омега, как и предсказывали, ударит не по той стороне и выплеснет основное неистовство, прежде чем города Интиго окажутся на ее пути.
Угрюмое, темное и молчаливое, освещаемое только случайными вспышками облако почти полностью закрыло звезды. Гумпы уже не могли его видеть, но команда «Дженкинса» знала. Диггер терпеть не мог смотреть на эту тварь. На корабле вдруг привыкли ходить мягко, едва дышать и говорить тихо, будто малейший шум мог привлечь ее внимание.
«Перья» тянулись далеко за Лукаут и пропадали в сиянии солнца. На поверхности планеты, находящейся под угрозой, моря начали бушевать в предвкушении нападения. В Интиго стало холодно и мокро.
На «Дженкинсе», отсчитывая последние минуты, говорили о продолжающихся дебатах по поводу улучшенного интеллекта, о сообщении Хатч, что облака погибают после встречи с ежами, о покушении на убийство в сенате Северо-Американского Союза, о новой системе обучения, разработанной для повышения уровня грамотности. Приближающаяся Омега была как слон в комнате – никто не считал необходимым упоминать о ней.
Свадьбу Келли и Диггера так и не отгуляли. Немного выпили, все обнялись, и только. То ли в свете смерти Коллингдэйла торжество казалось неуместным, то ли никому по-настоящему не хотелось отмечать что бы то ни было, пока миссия не добьется результата на Лукауте...
– Приближается дневной свет, – сообщила Келли.
Над краем планеты поднялось солнце; Омега погрузилась в небо позади корабля и отступала за горизонт, пока не остались только «перья», огромные темные башни, вздымающиеся в небеса.
– Скатертью дорога, – сказала Мардж.
– В следующий раз, когда понадобится кто-нибудь, чтобы сразиться с одной из этих штук, – буркнул Диггер, – пусть поищут кого-нибудь другого.
– Двенадцать минут до отлета, – объявила Келли. – Пристегните ремни в восемь. Если кому-нибудь надо что-то сделать, сейчас самое время.
Диггер почувствовал огромное облегчение оттого, что между ним и Омегой появится какая-то дистанция.
Джули созналась, что рада до чертиков, и все посмотрели на нее так, будто она спятила.
– Ну, – объяснила она. – Я тут не так долго, как кое-кто из вас, ребята, но если все пройдет удачно, а даже если и нет, я полагаю, что это станет пиком моей карьеры. Как часто вы участвуете в действительно важных делах?
«Устами младенца», – подумал Диггер. Он решал на своем мониторе головоломку «Найди дорогу из лабиринта».
Корабль летел над океаном. Среди облаков промелькнул свет дня, и Диггер увидел землю на севере. Через час с небольшим в Интиго станет темно. Последняя мирная ночь.
Диггер махнул рукой на лабиринт – все равно головоломки ему никогда не давались – и направился к амортизационному креслу. Приятно было прилечь, нажать кнопку и чувствовать, как тебя обтягивают ремни безопасности. Остальные посмеялись над ним.
– Волнуетесь? – спросил Уит.
– Еще бы.
– Думаю, мы все волнуемся. – Джули заняла одно кресло; Мардж – другое. Уит устроился позади Джули.
– Поздравляю, – произнес он.
Она улыбнулась. В улыбке был оттенок неискушенности, наивности, и Диггер снова не удержался от мысли, какая она молодая. Когда будут писать историю этих событий, Джули скорее всего останется «за кадром». Коллингдэйла же представят героем, который пожертвовал собой, чтобы увести облако в сторону. Диггер до сих пор не дождался от Келли рассказа, но подозревал, что там случилось что-то еще. Иначе она бы не молчала. Но это было в порядке вещей. Герои всегда нужны.
Мардж тоже войдет в историю. И Джек, первая жертва. Это всколыхнуло в Диггере чувство вины. Погиб из-за глупости коллеги. Если историки когда-нибудь узнают правду, старина Диггер будет выглядеть неважно.
Раздался голос Билла:
–
Диггер удивился, почему это важно именно сейчас.
– Что у тебя, Билл? – осведомилась Мардж.
–
– Это именно то, чего мы хотели, так ведь? – Диггер бросил взгляд на Мардж и показал ей большой палец. – Подмога барышне.
Она нахмурилась.
– Как знать. Билл, какого рода буря?
– Электромагнитная. Я бы сказал, что в Интиго сегодня пройдут сильные ливни.
Диггеру не понравилось выражение лица Мардж.
– Что не так? – спросил он. – Почему это плохая новость?
– Подумайте. Как вы отправите сигналы на проекторы, установленные по всему перешейку? Во время электромагнитной бури?
– А не поздновато для гроз?
Мардж пожала плечами.
– Не знаю. У нас не было возможности нормально наблюдать за здешними климатическими условиями. В любом случае, это, возможно, начинает сказываться присутствие Омеги. – «Перья» проникали в атмосферу уже пару дней.
Это не взволновало Джули.
– Не понимаю, почему это так важно. Облако все равно не ударит по городам. Так что, даже если гумпы
