комиссара.
Он достал бутылку.
– Пальве. – И, посмотрев на этикетку: – Урожай 2190 года.
Такое дорогое, что можно оплатить ипотеку за месяц.
Асквит взял штопор, извлек пробку и наполнил два бокала. Хатч захотелось обнять его. Но официальность обстановки уничтожила этот порыв.
– За вас, Хатч, – произнес он. – Ни за что не отпускай.
Это была известная фраза Рэнделла Найтингейла, который окровавленными сломанными руками вытащил ее из облаков на Обреченной. «Я ни за что не отпустил бы тебя, Хатч». Это стало в Академии чем-то вроде неофициального пароля.
Их глаза встретились поверх ободков бокалов. Но миг прошел, и пора было возвращаться к работе. Майкл протянул ей диск и стопку документов.
– Вам будет интересно взглянуть на это, – сказал он. – Тут весь штат администрации, описание должностей, наблюдения по сотрудникам и так далее. И несколько рабочих проблем, с которыми вам надо как-то справиться.
Хатч не была знатоком, но могла отличить хорошее вино на вкус. Майкл протянул ей бутылку.
– Майкл, – произнесла она, – вам известно, что одно из облаков сменило курс?
– Да, – ответил он, – я слышал.
– Я беспокоюсь – вдруг там кто-нибудь есть.
Он улыбнулся.
– Давайте подождем и посмотрим.
– Если там кто-то окажется, поддержит ли Академия вмешательство?
Асквит поморщился и громко откашлялся.
– Это будет немного неудобно, не так ли?
– Вероятно, нам придется нарушить Протокол.
Он отмахнулся от проблемы.
– Нет, не волнуйтесь об этом. Там никого нет.
– Почему вы так уверены?
– Там никогда никого не оказывается. – Он отечески улыбнулся и уставился на свой бокал. – Я более двадцати лет проработал в Академии. Вам известно, сколько раз мы получали рапорты о том, что кто-нибудь полагает, будто кого-то нашел? А вам известно, сколько раз это действительно происходило?
– Однажды, – откликнулась она. Это были «ангелы». Воздушные создания с Рая.
– Точно. И вы были там в тот раз. Если вернуться на двадцать пять лет назад, найдем еще подобный случай. Итого два. За все это время. Из тысяч посещенных систем. Два. Я предлагаю заняться более важными вещами.
За ней, как по волшебству, открылась дверь, и Майкл проводил ее из комнаты.
– Если это все же случится, – настаивала она, – у нас будет очень мало времени.
– Не торопите события, Присцилла. – Его улыбка исчезла, как будто кто-то повернул выключатель.
Хатч запросила архивные файлы по «Паскуарелле», первому пропавшему при исследовании облаков кораблю. Это произошло двадцать лет назад. Файл представлял собой аудиозапись, голос принадлежал Мэг Кэмпбелл, единственному человеку на корабле. Хатч однажды видела Мэг из заднего ряда лекционного зала. Она была высокой черноволосой женщиной, полной достоинства. Очень уверенной в себе.
Хатч прокрутила запись, слушая знакомый голос, который помнила не с давних времен, а после нескольких прослушиваний той же записи. Мэг трижды заходила в облако, с каждым разом – дальше, и каждый раз сталкиваясь со все более сильными электронными помехами.
Из третьего захода она не вернулась. Поиски ни к чему не привели, и 14 июля 2211 года «Паскуарелле» официально признали пропавшим.
На середине записи вмешался голос Барбары.
– Сообщение для вас, мэм. С «Серенити».
Хатч выключила запись.
– Давай, Барб.
Едва увидев лицо Эндрю, она поняла: случилось что-то плохое.
– Хатч, – сказал Эндрю, – мы потеряли связь с «Квагмором» в 00:14 24 февраля. ИИ отключился без предупреждения. Днем раньше они нашли какой-то артефакт недалеко от Шмеля и занимались его исследованием. «Хеффернан» снят с курса и прибудет туда через три дня. Прилагаю запись с «Квагмора»
Хатч замутило.
СВОДКА НОВОСТЕЙ
Сорок шесть команд стартуют сегодня
Кто такой Черчилль? Никто не знает
Татуировка привела к аресту
«Зеро Джи» откроется через два года
Кампания начинается в Юте и Онтарио
Получены доказательства долговременных злоупотреблений
На Южное побережье нагрянет запоздалый большой ураган
4
Борт «Уильяма Б. Дженкинса». Вторник, 25 февраля
Вся исследовательская группа на «Дженкинсе», кроме одного человека, была рада смене курса. Тот факт, что Омега свернула к планетной системе, мог означать: люди близки к грандиозной находке, Граалю, живой инопланетной цивилизации. Настоящей, более экзотической, чем ангелы, варвары с неразвитой технологией, или ноки, варвары с развитой технологией. Исключением же был Дигби Данн, который при обычных обстоятельствах присоединился бы к общему ликованию. Но Дигби был влюблен в капитана. Ее звали Келли Колье, а страсть Дигби была и сильна, и безжалостна.
В целом, это было достаточно мучительно. Любовные истории всегда подразумевают некоторый душевный неуют, отчасти именно это делает их меняющими жизнь приключениями. Но эта история была исключительно сложной. Пассажирам запрещено прикасаться к капитану. Это аморально и все такое.
Келли улыбалась своей потрясающей, очаровательной улыбкой, еще более соблазнительной от того, что капитан старалась вложить в нее беспристрастность, дружелюбие, понимание. «Я потеряю работу», – заявила она, когда Дигби попытался приобнять ее.
Исследователи возвращались на станцию, когда с ними связались.
И вот Дигби, антрополог по профессии, участвовавший в экспедиции как волонтер, собиравшей
