– Ах, бедный, бедный, – запричитали они.
Даже суровая Бубильда-Бубильда немного оттаяла и погладила мою левую руку. Правда, с подозрением покосилась на правую, затянутую в черную перчатку. Я понял, что, кажется, найду с ними общий язык, и стал в подробностях пересказывать, в каких жутких условиях мне приходилось томиться долгие-долгие месяцы. Поведал и о том, что меня кормили раз в сутки отвратительной гнилой жижей (тут они дружно вскрикнули от ужаса) и что я все это ЕЛ («фу-у», протянули они), потому что хотел остаться в живых и выбраться на свободу. Рассказал я им и о том, как мне пришлось отнять у Гондора Поголовеушибленного кусок мяса и в спешке сожрать его. Не упустил из виду и мерзостную пищу троглодитов, и трапезу Заклинателя – шевелящихся, попискивающих существ. Когда я сказал, что мне пришлось перекусить тем, что едят троглодиты, одна из нимф упала в обморок. Остальные долго приводили ее в чувство. Я в это время с присущим мне красноречием повествовал, как терял каждый день по килограмму, как щеки мои постепенно исчезали, а живот становился впалым и слабо очерченным…
К королеве меня вели, окружив со всех сторон. Нимфы причитали, жалели меня и говорили, что я должен все это пересказать ей. Узнав о моих немыслимых страданиях, она непременно поможет мне в любом деле.
– Хотя нашу королеву зовут Делена, она предпочитает, чтобы ее называли Делена Прекрасная, – сообщила одна из них.
Я кивнул и, к несчастью, решил пошутить:
– Если понадобится, я буду звать ее даже Леленой, затмившей солнце.
Что тут началось! Настроение лесных нимф мгновенно переменилось, они забегали вокруг, тыкая меня маленькими кулачками и выкрикивая:
– Ты намекаешь на наш объем и вес, ну погоди же, ты заплатишь за это оскорбление, негодяй!
– Эй-эй-эй, – закричал я, – ни на что я не намекаю! Вы замечательно выглядите. – Тут одна из них пребольно пнула меня по лодыжке, и я вскрикнул: – Да я люблю вас, родные вы мои!
После этого откровения нимфы немного успокоились, а одна даже игриво заявила:
– А ты шалун!
– Очень тощий шалун, – посмеиваясь, заметил я.
– Очень тощий, – с явным сочувствием закивали нимфы, – но ты придешь в себя! Нужно только время и здоровое питание!
Вскоре мы вышли к деревушке. Плетеная ограда окружала маленькие, словно игрушечные домики, срубленные из того же светлого тиса. Несколько пухлых нимф в отдалении столярничали. Завидев приближение высокой фигуры в обгоревшей одежде, они побросали орудия труда и попрятались. Ну очень скромными существами оказались эти забавные пышечки!
Немыслимо было даже представить, чтобы я влез в один из маленьких домиков, поэтому нимфы оставили меня на улице, а сами направились доложить королеве-фее о моем визите. Вскоре несколько лесных нимф, попискивая от натуги, выволокли из самого высокого домика тяжеленный трон. Я предложил им помощь, но они так смутились, что уронили трон одной из них на ногу. После чего две оставшиеся начали на меня кричать, что вот, дескать, из-за меня они повредили подружке ножку.
Озадаченный, я отошел в сторону, размышляя о том, каким верным является известное белирианское изречение: «Хочешь сделать доброе дело, откажись от него смело».
Ждать пришлось довольно долго. Наконец из самого большого домика появилась королева. Не обращая на меня никакого внимания, крошечная фея с царственным видом проследовала к трону. Только после того как ее пухлая попа оказалась уложенной на сиденье, она удосужилась наконец удостоить меня (великого короля Стерпора!) взгляда.
– Ну, – сказала она.
Я так возмутился подобному обращению, что чуть было не сообщил ей, что неподалеку есть озеро с престарелым голурумом, так вот даже этот дряхлый урод не любит, когда нукают. Каким-то чудом мне удалось сдержаться, я приложил руку к груди и проговорил:
– Здравствуй, королева лесных нимф Делена… Прекрасная, я пришел к тебе с просьбой…
«Фуф, чуть снова не ляпнул – Делена, затмившая солнце». – Я вытер пот со лба.
– Да? – Она развалилась на троне. – Ну, я тебя слушаю, незнакомец. Только, может, ты сначала представишься?
«А тебе что, не доложили, кто я такой?» – чуть не выпалил я.
– Я – король Стерпора, Дарт Вейньет.
Я ожидал хоть какой-то реакции, но Делена лишь немного склонила голову, потом приложила крохотный пальчик ко лбу:
– Степорт…
– Стерпор, – поправил я.
– Старпер… Это, кажется, где-то на юге.
– Стерпор, – проговорил я сквозь зубы.
– В мире столько королевств, что все упомнить просто невозможно. – Она улыбнулась, и я почувствовал, что, если разговор продолжится в той же манере, я не смогу контролировать захлестнувшие меня эмоции.
Мне вдруг представилось, что я бегаю по деревне с факелом и поджигаю крыши маленьких домиков. Воинственное настроение отразилось на лице. Королева Делена нахмурилась:
– Так что у тебя ко мне за дело, король Степлера? Я клацнул зубами и заговорил:
