у меня был неограниченный кредит от герцога Мамона. Кухериал, конечно, говорил, что с кредитом лучше не связываться. Но, во-первых, я уже влез в долги, а во-вторых, после дела я буду богат, как Крез. Так что я могу себе позволить немного пошиковать.
– Как насчет наличных? – выкрикнул я, свернув в пустынный переулок.
В то же мгновение передо мной появился высоченный демон выше меня на две головы с улыбкой до ушей. До ушей в самом прямом смысле – уголки его громадного рта упирались в мочки. Мне даже показалось, две золотые серьги цепляют его рот, растягивая в чудовищное подобие улыбки. Шевельнулся фиолетовый язык и демон заговорил глухим басом:
– Наличные?
– Тысяч пятьдесят долларов, – ответил я.
– Ого, мы входим во вкус. Подмахните вот здесь.
Я торопливо расписался на контракте.
– У меня вопрос.
– Я вас слушаю, – демон посерьезнел, всем своим видом выражая крайнюю заинтересованность.
– Это не вы там делаете так, что у меня все время деньги испаряются?
– Не понял.
– Все ты понял, – я скривился, – передай герцогу Мамону, если у меня снова бабки исчезнут в тот же день, больше никаких кредитов.
– Уверяю вас, мы тут совершенно ни при чем…
И как ему при такой зверской внешности удавалось выглядеть самой невинностью, даже удивительно.
– Проваливай! – буркнул я. Демон не внушал мне страха. Я знал, что нужен самому Сатане. Так что не собирался цацкаться с мелким клерком из кредитного отдела.
Служащий предприятия герцога Мамона немедленно исчез, проорав на латыни какую-то нецензурщину.
Не очень надеясь на то, что мое обращение возымеет действие, я рассовал деньги по разным карманам.
Я снял один из самых шикарных гостиничных номеров и спустился вниз, намереваясь посетить местное казино. Но в холле меня ожидал какой-то лысый тип в черном плаще.
– Мои приветствия убийце Светоча, – проговорил он и, приложив руку к груди, склонился в поклоне.
«Это еще кто такой?» То, что он в курсе моей миссии, убедило меня в том, что он прислан кем-то потусторонним.
– Чего тебе? – поинтересовался я угрюмо. С незнакомыми людьми я всегда вел себя настороженно. И теперь всем своим видом выражал недоверие и нежелание продолжать общение.
– Я пришел, чтобы помочь, – сказал неизвестный вкрадчиво, – по роду деятельности мне приходится много общаться с падшими. Я получил прямо из ада указание – оказать всестороннюю поддержку убийце Светоча.
– Как ты меня нашел?
– Тем, кто действует по указанию снизу и владеет магическим знанием, найти кого-то не составит труда. Может, мы пойдем куда-нибудь и поговорим?
– Хорошо. – Я решил, если его прислали падшие, значит, они считают, он действительно сможет мне помочь. У меня не вызвал настороженности тот факт, что Кухериал совсем недавно отправился в ад. Я хорошо помнил – в аду время движется иначе, чем в онтологической иллюзии, может ускориться, а может замедлить ход.
– Или сразу поедем на место? – предложил колдун. – Там вы сможете познакомиться с другими.
– Ты не один?
– Нет. Нас шестеро, – цифру он проговорил торжественно. – И все мы призваны оказать вам посильную помощь.
– Поехали, – согласился я, рассудив, что после избавления от экзорцистов опасаться мне, вроде бы, нечего. – И обращайся ко мне ты.
По дороге мы почти не разговаривали. Перекинулись лишь парой фраз. Я спросил, с кем он поддерживает связь на той стороне. Он ответил, что ему помогает гений Луны. Имя его он произнести не вправе. Я спросил, как мне его называть, он отрекомендовался Стефаном.
Мы поймали такси и ехали, сохраняя молчание, до самого Бибирево. Водитель поглядывал на нас с недоумением – очевидно, мы были нетипичными пассажирами. Мрачные, неразговорчивые типы с суровыми лицами. Один лысый, другой – седой.
Мы прошли через арку, миновали двор, Стефан нажал кнопку домофона:
– Открывайте, я привез его…
Обыватель нечасто задумывается о том, что самые страшные вещи часто происходят в самых обыкновенных типовых квартирах. Вы выходите из лифта, идете по коридору вдоль дверей соседей, а за этими дверями, возможно, кто-то ручной пилой расчленяет труп, чтобы скрыть следы недавнего преступления. Или где-нибудь в квартире над вами воры душат хозяев бельевой веревкой, чтобы потом спокойно копаться в шкафах и комодах, неспешно беседуя о ценности украденного. А бывает, вы случайно оказались в чужом доме – и вас поразило увиденное. Вы и представить не могли, что чье-то жилище может выглядеть столь экзотично.
В квартире, куда мы пришли со Стефаном, стены были выкрашены черной краской. А поверх нее забрызганы красным. Мне представилось, как маляр окунает кисть и окропляет стену. Усугублял мрачность атмосферы темно-красный ковролин.
В большой комнате меня встретили стояшие полукругом помощники Стефана – так он их отрекомендовал – молодой человек, мужчина средних лет и девушка. Она и молодой человек были готами. Так, кажется, называют этих клоунов – размалеванные краской лица, черные волосы и одежда. Мужчина был грузен, носил короткую стрижку, окладистую бороду и более всего походил на чеченского террориста. Лицо у него было злое и отталкивающее.
Я стоял на пороге, отметив для себя, что встречают меня отнюдь не шестеро, а всего трое. Стефан, тем временем, незаметно зашел мне за спину. И с силой толкнул навстречу присутствующим. «Террорист» шагнул вперед, выбрасывая руку со шприцем. Остальные тоже пришли в движение. Я попятился, но Стефан упал мне на плечи, лишая возможности уйти от укола – он пришелся в левый бок. Прежде чем потерять способность двигаться, я успел врезать бородатому с правой, развернулся вокруг своей оси, сбрасывая колдуна, члены мои свело судорогой, и я упал плашмя на красный ковролин.
– Ну, вот и славно, – сказал Стефан, почесывая кулак… – Славная штука – ардуан. И мышцы релаксирует. И головной мозг функционирует. Правда, нам весело?
Сознание мутилось, но я не отключался, продолжая видеть и ощущать все происходящее.
– Стелите целлофан, – деловито скомандовал «террорист». – Крови будет много.
– А нам точно за это ничего не будет? – проговорил неуверенно гот.
– Мы же все продумали, – одернула его девушка. – Никто его не найдет.
«Решительная стервочка», – подумал я
– Поторопитесь! – сказал Стефан. – Доза слишком незначительная, чтобы дыхание не прервалось. У нас минут двадцать, не больше… Ну, как ты себя чувствуешь? – склонился он надо мной. – Ты в ужасе? Не хочешь умирать? Но мы все равно заберем твое сердце. Потому что ты его не заслуживаешь. А я заслуживаю. Я стану бессмертным. Буду жить вечно.
Я никак не отреагировал, хотя меня порядком напугали его слова. Я и предположить не мог, что кто- нибудь захочет забрать у меня дары адских герцогов. Кухериал – скотина, мог бы предупредить, что одними экзорцистами охота на меня не ограничивается.
Очень хотелось сказать, что их кто-то ввел в заблуждение, и сердце-кристалл отнюдь не дает бессмертия, но язык мой был похож на дохлую рыбу, а в гортань будто напихали ваты. Все, что я смог исторгнуть – едва слышное сипение.
Углом зрения я видел, как бородач извлек из шкафа завернутый в тряпицу продолговатый предмет, развернул и взвесил в руке. У ритуального кинжала был покрытый рунами клинок, и короткая рукоять,
