– Постарайся уже сегодня заняться делом. – Король немного подобрел, увидев, что я сник. – Тебе пора начинать строить избу для вашего проживания…
– А разве…
– Нет-нет, это только временное пристанище, пока ты не построишь дом. И не надейся, что твои собутыльники тебе помогут, эти только пить и горазды. Сегодня же начинай строить избу.
Я только закусил губу. Моя жизнь, которая только начинала налаживаться, снова покатилась в тартарары. А что, если собрать народ и устроить революцию?
«Кто встанет под знамена избавления от деспотической власти?» Впрочем, недовольных правителем Гумбольтом, кажется, не наблюдалось, а может, король всех недовольных приказал сбросить со скалы следом за своей сварливой женой. Тем лучше. Эта мера наверняка подорвала доверие народных масс. «Кто встанет под знамена избавления от власти жестокого деспота и убийцы?» Мне уже представлялись сцены кровавого восстания, жаркие схватки с немногочисленными сторонниками Гумбольта на улицах государствия карликов, я с обнаженным мечом в руке, горящие дома и вопли женщин, как вдруг король ткнул меня своим кулаком в грудь и проворчал:
– Да, совсем забыл. И не думай изменять моей малышке! На тебя тут многие заглядываются… Ты парень-то видный. К тому же высокий. Узнаю что-нибудь – оскоплю.
Я едва не подпрыгнул от ужаса.
– Даже если только подозрение какое будет. – Гумбольт еще раз ткнул меня кулаком в ребра и направился восвояси.
Попутно он поймал за воротник одного из пьянчужек – бедолага вывалился из дома, где я расположился на постой, – и с силой треснул его в ухо.
– Неча с прынцем наливаться! – наставительно сказал Гумбольт потиравшему ухо пьянице.
– Да я че, я ж только познакомиться.
– А ну… – Король свирепо занес над ним свой кулак, и пьянчужка поспешно кинулся бежать.
– Так-то, – зло сказал Гумбольт, сплюнул себе под ноги и направился дальше…
Да, с тестем мне явно не повезло, хорошо хоть, что я не знал тещу. Представляю, что это была за мегера, если родной муж отдал стражникам приказ сбросить ее со скалы.
День прошел в жестоких и тщетных трудах. Я сидел на крыльце домика, где меня устроили на постой, когда по приказу Гумбольта мне доставили пилу, топор, рубанок и прочие плотницкие принадлежности, обращаться с которыми я был не обучен.
– Король велел передать, – заметил один из гонцов, – чтобы начинали строиться… Завтра придет проверить, как обстоит дело.
– Прекрасно, – яростно проворчал я, – передайте ему, что я начинаю трудиться в поте лица.
Я взял в руку топор и яростно сжал твердую рукоять. Потом поморщился и отправился в лес валить деревья. Я валил их до самого позднего вечера, содрал едва затянувшиеся мозоли на руках, сильно вымотался и все это время ругал короля Гумбольта на чем свет стоит. Могу пари заключить, что такой брани эти многовековые осени не слышали с самого рождения.
Время от времени из чащи выглядывали бородатые карлики. Скорее всего, это были шпионы Гумбольта, который послал их проследить, продолжаю ли я заниматься делом или снова приложился к глиняной кружке.
Когда стемнело, я отправился в свое временное обиталище, где без сил рухнул на постель.
Я уже совсем было собирался уснуть, повернулся на бок и подложил под голову руку – никак не мог привыкнуть к мягкой перине, – когда в окно кто-то едва слышно постучал. Я напряженно прислушался к тишине – не показалось ли. Вкрадчивый стук повторился, так что я счел необходимым встать с постели и приотворить окно. Из темноты на меня уставились два почти круглых глаза на гладком девичьем лице. Карлица была одета в сарафан, а в руках держала наполненный до краев кувшин со светлым элем.
– Можно мне войти? – спросила она.
«Этого еще не хватало», – промелькнуло в моей голове, и я вспомнил мозолистые кулаки короля Гумбольта.
Мне представилось, что будет, если он застанет нас во время этого свидания. Что он подумает, вполне очевидно – последствия было страшно представить.
– Нет, – поспешно ответил я, – нельзя.
– Я принесла тебе светлый эль, – проворковала она тоненьким невинным голоском, однако я был непреклонен.
– Прекрасно вижу, – сказал я, – шла бы ты подобру-поздорову.
Пожалуй, с моей стороны такое обращение было чрезвычайно невежливым, но говорить с ней иначе значило зародить надежду. Этого я не мог позволить, учитывая свое нынешнее положение и возможность когда-нибудь стать королем, которую я никак не мог упустить.
– Я служанка в избице Гумбольта, – быстро заговорила она, – у меня есть для тебя что-то, что тебе очень пригодится.
– Эль? Давай сюда. – Я приоткрыл окно и протянул руки.
– Мне нужно зайти, – она быстро отдернула кувшин, – здесь невозможно говорить о таких серьезных вещах.
– Ладно, – я воровато оглядел улицу: как будто никто за нами не наблюдал, – иди к двери.
Она поспешно прикрыла ставню, я впустил ее и зажег свечу. Пламя отбрасывало блики на ее приятное личико. Она поставила кувшин на стол и уселась на табурет.
