– Думаю, ты не знаешь, что тебя ждет, поэтому я решила предупредить тебя.
– И что же меня ждет? – недоверчиво спросил я и схватил кувшин со стола. – Что-нибудь ужасное?
– После того как ты женишься на Римуле, палач отрубит тебе ступни ног, чтобы ты навсегда остался с нами и помог нам стать высоким народом.
Кувшин выскользнул из моих рук и с оглушительным звоном раскололся.
– Что? – переспросил я, мне показалось, что я ослышался: Гумбольт, конечно, выглядел очень суровым, но не настолько же, чтобы изувечить мужа своей дочери.
– Они хотят отрубить тебе ступни, – повторила служанка короля, – а я вот решила тебя предупредить.
– Ну спасибо тебе, добрая душа, – ответил я, затравленно озираясь. – Считай, что я твой должник.
Я вскочил на ноги, соображая, что мне необходимо захватить с собой. В первую очередь я взял с полки огниво – когда-то оно было для меня совершенно бесполезным предметом, немного еды – пироги и картошка остались после бурного приема, – и две свечи – блуждать в темноте не слишком приятно. Все вещи я сунул в мешок и замер, глядя на предупредившую меня об опасности девушку.
– А тебе что толку меня спасать? – с подозрением спросил я. – Тебе что, от меня что-нибудь нужно? Она покраснела, потупила взгляд:
– Просто Римула очень жестокая, я не люблю ее, она согласна на то, чтобы тебя изувечили, говорит, что так ты навсегда останешься с ней и никуда уже не денешься, а мне тебя очень жалко стало. Ты такой красивый.
– Просто жалко? – переспросил я.
– Нет, не просто. – Она вдруг кинулась ко мне, схватила ладонь и принялась жарко целовать ее. – Прошу тебя, сделай мне высокого ребенка, тогда я стану приемной дочерью короля, а мой мальчик, твой сын, будет наследным принцем… Прошу тебя…
Я несколько опешил от такого неожиданного поворота событий и попятился к двери.
– Ну, я даже не знаю… Что, прямо сейчас сделать?
– Прошу тебя… прошу тебя. – Ее глаза наполнились слезами.
– Мне кажется, я не готов, да и должен спешить… рассвет… если тебя тут найдут…
На лице ее читалось такое обожание и такая надежда, что меня прошиб холодный пот.
«А почему бы не совершить доброе дело?!» – подумал я, и стал стремительно раздеваться.
– Давай, скидывай одежду, – решительно сказал я карлице, – нельзя терять время… У меня его нет. Только потом ты проводишь меня к подземному ходу, через который я смогу выбраться из вашего чертового государствия.
– Конечно, провожу, конечно… конечно… – Слезы счастья брызнули из ее глаз.
В темноте она была страстной и горячей. Разница в росте сначала несколько мешала нашему объединению, но в конце концов мы нашли оптимальное положение тел. Деревянное ложе, сколоченное местными мастерами, едва слышно поскрипывало, а служанка короля издавала слабые стоны. Я все время опасался, что нас застанут и тогда меня схватят под руки несколько приземистых бородачей и потащат на заклание, но в течение долгих десяти минут, пока все происходило, так никто и не появился. Наверное, бдительность Гумбольта усыпили мои тяжкие дневные труды, когда я упражнялся топором.
После того как все было кончено, я стремительно натянул замечательные кожаные штаны и тканую рубаху, сшитые местными мастерицами, – может, еще удастся пощеголять в них среди подобающего общества. А девушка продолжала лежать в постели и пялилась в потолок с блаженным, спокойным видом.
– Ну что, одевайся, ты должна меня проводить, – решительно сказал я.
– Я вот подумала… – томным голосом откликнулась она, – ведь если тебя провожу, то никогда уже больше не увижу…
– Что?
– Ну да, конечно, ты уйдешь через горы, и наша первая встреча станет последней… Это невыносимо грустно.
– Так, понятно. – Я закинул мешок на спину. – По-твоему, будет лучше, если я буду безвылазно сидеть в вашем государствии с отрубленными ступнями…
– Быть может, когда-нибудь мне выпадет возможность снова с тобой соединиться… – мечтательно проговорила она.
– Ну все, спасибо, что проводила. – Я толкнул дверь и вышел прочь: хватит слушать мечтательный бред.
Деревушка была погружена во мрак. Я аккуратно прикрыл дверь, спустился с крыльца и прокрался вдоль ряда домов к лесу, откуда выбрался к нескольким широким подземным ходам в скалах. Какой-то из них вполне мог закончиться тупиком, но я не мог больше оставаться в государствии короля Гумбольта. Прощайте, Гумбольт, Римула и влюбленная в меня королевская служанка, сознание которой являло собой поразительнейший образчик странной женской логики.
Если бы я знал, что меня ждет впереди, может, я никуда бы и не собирался… И мир был бы целее, и я намного счастливее… Без ступней, но спо-о-окой-ный, умиротворенный, семейный производитель высокого потомства для карликового племени. Король-осеменитель.
Я зажег первую свечу и шагнул в подземный ход. Стоило мне сделать несколько осторожных шагов, как вдруг позади раздались крики, я услышал голос короля Гумбольта, раздававшего приказания. Замелькали тени, карлики зажигали факелы – они отправились в погоню. Тогда я пригнул голову и стремительно побежал вдоль неровных, вырубленных в горной породе стен. Вскоре проход сильно сузился, а еще через
