– Хорошо, здесь, кажется, неплохо… Мы направились к домам…
Люди почти не обращали на нас внимания, они занимались своими повседневными делами так, словно нас не существовало вовсе. Наверное, привыкли к тому, что через деревушку ежедневно шли какие-то люди – должно быть, рядом пролегал торговый тракт. Их не пугал даже окровавленный Ж, не волновало и то, что мы с ним на одно лицо и даже одеты одинаково. Деревенские бабы стирали и развешивали на веревках белье, оглядываясь на нас мельком, но без интереса. Дети бегали по улице и фехтовали на тонких палках, оглашая округу криками, или швыряли друг в друга камнями, причем как мальчики, так и девочки. Старики сидели на лавках и перетирали кости всей округе. Мужчины пили эль в местной забегаловке. Она представляла собой большую деревянную террасу с длинными рядами столов и стоявших возле них низких скамеек. Сидя на них, было весьма удобно опрокидывать эль прямо в рот. Те, что не пили, кололи дрова или праздно шатались по деревне. В общем, жизнь их была такой же, как и везде. Она продолжалась, невзирая на наше появление. Она продолжилась бы, даже если из леса на тропинку, идущую через деревню, вышел сам дьявол и, отряхивая пыль с копыт, стал озираться, кого бы схватить.
Ж как-то нехорошо шарил взглядом по лицам местных жителей, рассматривал женщин, полоскавших тряпки в деревянных лоханях, следил за забавами ребятни, его занимало буквально все…
«Надо же, какой любознательный».
Наконец он увидел стоявшего возле одного из домов длинноволосого парня и, приблизившись, громко спросил:
– Где мы можем остановиться на постой?
– Вон тот дом с красной крышей, – лениво откликнулся парень, ковыряя в зубах случайно подвернувшейся щепкой, – они сдают комнаты кому ни по-падя… Даже вам сдадут.
Ж угрюмо кивнул, и мы направились к дому с красной крышей.
Хозяин дома сидел на крыльце и курил трубку. Он был уже довольно стар, на его морщинистом лице застыло выражение извечной апатии.
– Комнаты? – переспросил он. – Ну да, мы сдаем комнаты… Две серебряные монеты сейчас и две завтра утром…
– Мы заплатим завтра утром золотом… – сказал Ж.
– Э нет, – рот старика растянулся в улыбке, – знаю я это «завтра», либо сейчас две серебряных монеты, либо уходите… А тебе, – он ткнул пальцем в моего спутника, – не мешало бы помыться…
– Моя лошадь сдохла, – сказал Ж, – я решил, что лучше взять с собой ее мясо, чем совсем бросить мою любезную лошадку… А может, мы сможем расплатиться мясом?
– Давайте, – бодро откликнулся хозяин, – только это против правил, поэтому завтра я все же возьму с вас серебряные монеты.
Я едва не вспылил от такой наглости, но Ж спокойно снял с себя связки мяса и отдал старику.
– Это мясо мне очень дорого, но оно твое, проводи нас в комнаты…
– Конечно. – Старик легко избавился от апатии, довольно бодро вскочил и распахнул дверь. – Эстелла, к нам постояльцы!
На крик вышла сухая старушка в переднике, она сонно посмотрела на нас совиными глазами и показала два пальца. «Немая, – понял я, – но слышит».
– Второй номер, – перевел хозяин, – он у нас лучший…
Сунув мясо своей супруге, он по короткому коридору вывел нас к двери, где черной краской кто-то коряво намалевал размашистую уродливую цифру «2».
В комнате было две кровати и привешенный к стене умывальник со стоком в медный таз.
– Пожалуйста, располагайтесь, – старик услужливо поклонился, – если что будет нужно, я всегда в доме… Ходить тут особенно некуда.
Когда мы остались вдвоем, Ж отодвинул занавеску и выглянул в окно:
– Ты можешь отдыхать, повелитель, – сказал он, – а мне нужно добыть пару серебряных монет, чтобы заплатить за ночлег…
Я с размаху прыгнул на кровать. Все же неплохо иметь такого спутника. Он, конечно, псих ненормальный и премерзостный тип, но зато все так удачно складывается. Впервые за долгое время я мог умыться и выспаться, как подобает. Конина, если признаться, тоже была довольно вкусной, хотя и жестковатой. Меня немного волновало то, что мы теряли время, отдыхая здесь, а между тем за нами гнался отряд вооруженных людей, но, с другой стороны, в моем сердце почему-то поселилась уверенность, что Ж разберется с этой ситуацией. Ладно, еще некоторое время можно его потерпеть…
Проснулся я уже поздно, когда солнце стояло в зените. Через тонкие занавески просачивался яркий свет, его было особенно много на моей кровати… От жары я весь взмок. Хотелось срочно сбежать от солнечных лучей. Что я и сделал: одним рывком сел и поставил ноги на пол.
В доме царила подозрительная тишина, только что-то едва слышно поскрипывало… потом перестало. Я поднялся, натянул сапоги, и выбрался из комнаты… И опять мне послышался этот звук: что-то громко заскрипело, а потом затихло.
Когда я выбрался в холл, дыхание мое перехватило и комната качнулась передо мной. К подобным зрелищам я так и не смог привыкнуть.
Тела приютивших нас селян болтались под потолком, подвешенные за стянутые крепкими веревками надломленные шеи. Мой спутник сидел в кресле и задумчиво раскачивал одного из повешенных, держа его за большой палец ноги. При этом раздавался громкий скрип.
– Вот черт! – выкрикнул я. – Что это такое?!
– Они предпочли смерть, – заметил мой двойник, погладив висок, – старик сказал, что деньги ему не нужны и он хочет умереть…
