сил.
– Давай-ка еще долбанем эля. – Ракрут выбил пробку из второго бочонка, запрокинул его и стал выливать эль прямо себе в глотку. Он весь облился, но не обращал на это никакого внимания, только глотал желтоватую жидкость и бешено хохотал.
Я со смехом вырвал бочонок у него из рук и запрокинул его… Некоторое время мы тянули его из стороны в сторону и веселились, пока густой бас не вывел нас из состояния излишней радости. Он яростно прогрохотал:
– Долго еще будет продолжаться эта вакханалия?
Голос раздавался со стороны цилиндра. Когда я взглянул туда, то едва не подпрыгнул от ужаса. В измалеванный де Миртом узор темно-коричневыми чешуйчатыми ногами упирался гигантский демон, на его плоской, кроваво-красной голове росли два ослепительно-белых рога, рот выглядел пугающе: демон растягивал тонкие губы в кошмарной улыбке, обнажившей в пасти 254 сверкающих зуба, которым мог бы позавидовать даже дракон.
В это самое мгновение, когда страх иглой пронзил мое сердце, я вдруг осознал, насколько пьян мой друг. Продолжая хохотать, он схватил тряпку и кинулся уничтожать защитный рисунок. В том месте, где он успел провести тряпкой, в цилиндре появилась хорошо заметная прореха, в которую демон немедленно просунул свою чешуйчатую лапу.
– А-а-а, – закричал я, потому что цилиндр начал крошиться, как скорлупа.
В следующее мгновение он с треском развалился, и заключенный в него демон выбрался из разорванного круга. Он расправил широкие плечи и издал яростный, полный негодования рев. А потом его когтистая лапа потянулась к Ракруту де Мирту. Тот, казалось, ничего не замечал, спокойно продолжал орудовать тряпкой. Демон опустил лапу на его плечо и легко поднял де Мирта на ноги.
Я попятился назад.
«Метнуть в него огненный шар? Но он навряд ли пробьет его бронированное тело… Или все же попробовать?»
– Привет, дружище, – неожиданно добродушно проговорил демон.
– Здорово, Луксор! – Ракрут де Мирт крепко хлопнул пришельца по плечу – раздался глухой гул. – А мы вот тут празднуем неожиданное появление моего друга Жака… Решили позвать тебя…
– Правильно сделали. Жак… – Луксор повернулся ко мне и, приложив лапу к груди, слегка поклонился, – рад знакомству.
– Взаимно, – выдавил я, совсем еще не оправившись от шока.
– Ну пойдемте. – Ракрут де Мирт ухватился за стену, чтобы не упасть – от большого количества выпитого эля и вина его немного пошатывало. – Морена, должно быть, уже приготовила закуску.
Стол ломился от яств, но большинство здешних кушаний на мой предвзятый взгляд выглядели совсем неаппетитно. Чтобы не обидеть хозяйку, которая с гордостью взирала на накрытый ею стол, я сделал вид, что поражен ее искусством и от восторга просто таю. Скатерть была несвежая; еду она разложила в глиняные тарелки и миски, в центре стола стояло несколько пыльных бутылок с красным вином и два моих приятных знакомца – бочонки с элем из королевских подвалов. Главное блюдо представляло собой серую массу беспорядочно шевелящихся странных сушести, которые едва слышно попискивали. Морена посыпала их мелко истолченной приправой, но уже к середине трапезы они ее сжевали. Слева от главного блюда стояли тарелки с белыми корешками, лежали горки шевелившихся крысиных хвостиков – демонический деликатес, червячки – белые, синие, зеленые… Увидев, чем нам предстоит закусывать вино и эль, Луксор защелкал змеиным языком и ухватил Рак-рута за плечи:
– С ней тебе чертовски повезло, дружище, только погляди, каких вкусностей наготовила твоя Морена.
– Я хотел, чтобы сегодня было уютно всем. – Де Мирт скосил на меня хитрый коричневатый глаз. – Эй, Жак, я знаю, что у тебя вкус немного другой, ты в принципе сможешь поесть мяса выведры – она водится в этих болотах… И приходит ко мне иногда, чтобы я ее скушал – почитает за честь.
Он показал на жирные ломти мяса, разложенные в глиняной посудине, по цвету напоминавшие свежую ветчину.
– Но вообще-то, – Ракрут улыбнулся, – крысиные хвостики – потрясающая вещь, слышал бы ты, как они хрустят на зубах.
– Пальчики оближешь, – подтвердил Луксор.
– К тому же они растительного происхождения, – заметила Морена.
– Хм, я попробую, – откликнулся я…
– А этого моего друга, – пьяно поводя в воздухе пальцем, сказал Ракрут де Мирт, – зовут Поппер Скервиль, он живет в одном из нижних, ик, пределов… и мы… непременно… должны его увидеть.
– А ты уверен в этом? – медленно спросил я, чувствуя, что мое настроение уже лучше не станет кажется, я дошел до точки, теперь оно могло только ухудшаться.
– Еще бы… Я ж его сто лет не видел.
Ракрут де Мирт решительно отставил кружку с элем и принялся метаться по залу, выкрикивая слова заклятия и делая пассы руками. Сначала все было тихо, я даже решил, что де Мирт напился до утраты решительно всех магических способностей, но в конце концов что-то стало происходить. Откуда-то налетел теплый ветер, потом он усилился, понесся сильным ураганом, уронил несколько бокалов со стола, скатерть затрепетала, а затем понесло такой жуткой вонью, что я сморщился и зажал нос.
– Это что, Поппер Скервиль так пахнет? – удивилась Морена. – Не замечала за ним раньше подобного. Наверное, де Мирт застал его в неподходящий момент.
– В неподходящий момент? – отупело удивился я.
– У всех нас бывают неподходящие моменты, – наставительно заметила Морена.
