Я уставился на обнаженных красоток, потом представил, с каким удовольствием буду хлестать их длинным хлыстом и наслаждаться их сладострастными стонами. Да, пожалуй, это удовольствие стоит того, чтобы остаться, но Каркум. Мне так не терпелось отомстить этому негодяю, который вместо погерной игры затащил меня в адские пределы.
– Вынужден отказаться от удовольствий, – с явным сожалением проговорил я, – может, в другой раз…
Жаба с явным облегчением выдохнул, наверное, он не вынес бы слишком долгих минут ожидания – так сильно он хотел обладать амулетом Батистуты.
– Дело превыше всего…
– Вот это правильно, – проквакал демон, – ну, помчались назад…
Он вдруг вплотную придвинулся ко мне, обхватил лапами и жарко задышал в лицо.
– Эй, что это ты?! – проорал я, крайне возмущенный таким обращением с обладателем амулета Батистуты.
В то же мгновение стены подземного мира раздвинулись, перед моими глазами мелькнуло что-то темное, и мы оказались в комнате Каркума. Колдун стоял у стены и что-то на ней чертил черным угольным карандашом, он явно не ожидал нашего внезапного появления. Когда мы возникли, он резко обернулся и уронил карандаш. Я мягко высвободился из объятий чудовищного демона и отстранился.
– Мы вернулись… – сказал я Каркуму. – Как ты себя чувствуешь?
Он ничего не ответил, только заметно побагровел…
– Видишь ли, – Жаба надвинулся на него и ухватил за воротник, – я вынужден уволить тебя со службы, потому что мне необходим амулет Батистуты. Ну ты же понимаешь меня… Сам, наверное, на моем месте поступил точно так же.
Демон крепко вцепился в его предплечья и замер, очевидно, прицеливался, намереваясь нанести тяжелый удар в голову колдуна.
И тут Каркум непостижимым образом вытек из лап демона, не ускользнул, не вырвался, а именно вытек… Когда он очутился на полу и хотел было вскочить на ноги, Жаба изо всех сил врезал лапой ему в подбородок. Демон был настолько силен, что тело колдуна – а он скончался на месте, в этом сомневаться не приходилось, достаточно было услышать кошмарный хруст, – пробило одну… вторую… третью… стену и скрылось где-то вдалеке, рассекая воздух с пронзительным свистом…
– Ну, – нетерпеливо сказал Жаба, – я могу взять амулет Батистуты?
– Ты можешь гарантировать мне жизнь?
– Мамой клянусь…
– Ладно. – Я снял с шеи золотой амулет и протянул его демону.
В это мгновение у него был такой торжественный вид, словно ему протягивали не амулет, а золотую корону, которую он должен был водрузить на свою жабью голову.
– Спасибо тебе, – демон был совершенно серьезен, – я это запомню. – Перепончатая лапа сгребла амулет, и через мгновение Жаба исчез в языках красного пламени вперемешку с клубами черного, едкого дыма.
В дыру, проделанную телом Каркума, выглянул заспанный жилец с растрепанными седыми волосами:
– Что у вас тут произошло? У меня насквозь пробило гардероб! – Он выглядел действительно потрясенным. – Кто возместит мне убытки?
Я отодвинул его в сторону и осмотрел стену. Она была сделана из картона, хозяин таверны, мерзавец, сэкономил даже на строительном материале. Я прошел дальше. Следующая комната вся была завалена каким-то хламом, ее Каркум тоже пробил насквозь.
Я выбрался в темный зал и сразу же натолкнулся на хозяина, который в задумчивости почесывал лысеющую голову, разглядывая разгромленную стойку. Уничтожив своим телом стойку, бедолага-колдун пропахал носом по столам и воткнулся в стену. Поваленные столики и оглушенные пьянчужки мало кого заинтересовали. В заведении продолжалась пьянка – она началась слишком давно, чтобы прерываться по такой незначительной причине, как чья-то безвременная кончина, пусть даже весьма странная… Подняв на меня глаза, хозяин в ужасе отпрыгнул:
– Ты?!
– Точно, – сурово сказал я. – Хорошо понимаю твои ощущения, я действительно вернулся из ада… куда ты меня отправил… Знаешь, сволочь, в погер я так и не поиграл… Но проценты тебе все же верну. Думаю, ты заслужил не меньше пятидесяти.
Он скакнул в сторону и бросился бежать, но я поймал его за воротник, вернул на место, развернул и хорошенько врезал в челюсть. Пройдоха перевернулся через разломанную стойку и упал на один из столиков, после чего у стола подогнулись ножки и все, кто сидел за ним, вскочили с мест.
– Наших бьют! – проорал кто-то, опуская бутылку на голову соседа…
Послышался свист, улюлюканье, и пьяная энергия внезапно заполнила зловонное пространство таверны, выплеснулась наружу звоном разбиваемой посуды, шлепками кулаков по одутловатым лицам, хрустом ломаемой мебели и костей, тяжелой бранью и криками боли. Я подскочил к хозяину, который поднялся и теперь охал, вытирая рукой кровь с подбородка, и изо всех сил приложил его в нос. Он покатился по полу, угодив кому-то под ноги. Этот кто-то опрокинулся вместе с табуретом, который держал над головой, и ударил меня им по колену.
– А-а-а, – заорал я, наступая ему на спину, и принялся жестоко молотить кулаками всех, кто попадался мне на пути к лестнице, ведущей наверх, – уничтожу, сволочей!
У самой двери я обернулся. Побоище развернулось с невиданным доселе размахом, дерущимся удалось разгромить всю северную стену и даже сорвать с потолка светильник, после чего в зале наступила почти кромешная темнота. В этом мраке ослепшие люди впопыхах дубасили друг друга, кто-то бешено ругался, а
