«Солиана… можно спросить? Кайрус…»
Волчица ответила не сразу.
«Могу тебя заверить: он в добром здравии и прекрасном расположении духа. Он наслаждается жизнью в Сердце Лесов».
«А мы с ним когда-нибудь встретимся?»
«Возможно».
Тор понял, что разговор окончен, но ещё некоторое время смотрел вслед волчице. Однако знакомое пофыркивание заставило его обернуться.
— Кетай?!
Элисса, которая уже проснулась, тоже была рада видеть старого друга. Она горячо обняла ослика — такого Кетай не позволял никому.
— А мне никто не пожелает доброго утра? — осведомился Тор, подходя к ней и заключая её в объятия.
— Доброе утро, — Элисса нежно поцеловала его. — Здесь так красиво… Век бы отсюда не уходила.
— Может быть, так оно и будет. Ты счастлива, Элисса? Невероятно, — прошептала она и прижалась к нему щекой. J
Значит, сегодня мы исполним обещание, которое дали во время Танца Цветов. Одевайся, любовь моя. Мы отправляемся к жрице.
— Что?!
— Быстро, быстро! Твой осел ждёт, а жених сгорает от нетерпения.
Элисса оделась. Платье, которое Лес подарил ей на бракосочетание, оказалось простым — но оно было для неё милей, чем малиновые одежды Неприкосновенных. Вот только жаль, что вокруг нет ни одного цветка, чтобы украсить волосы… Она уже смирилась с этим, когда сверху слетел Клут, держа в когтях небольшой венок из лесных цветов. Неужели он каким-то чудом услышал, о чём она думает?
«О, как я вижу, ваш провожатый уже прибыл, — заметил он, уронив венок к ногам девушки. — А это для новобрачной».
По дороге Элисса пересказала Тору свой разговор с Солианой. Но тот понятия не имел, о чём идёт речь.
«Клут, ты что-нибудь слышал про Триединство?»
Сокол на удивление долго молчал, прежде чем ответил:
«Да».
«Отлично. Тогда расскажи мне».
«Триединство спасёт Королевство от опустошения».
«И?..»
Снова молчание.
— «Триединство спасёт страну от опустошения», — вслух повторил Тор и раздражённо мотнул головой. — Вечно он темнит.
— Саксен тоже, — подхватила Элисса. — Может быть, они просто больше ничего не знают?
Тор кивнул. В таком случае, Клута винить не в чём.
«Тогда ещё раз расскажи мне про Паладинов», — попросил Тор, мысленно обращаясь к соколу. На этот раз Клут не стал тянуть с ответом.
«Их десять. Двое из них связаны с тобой, двое — с Элиссой. Их цель — защищать вас даже ценой собственной жизни».
«Как я понимаю, ты один из них. А кто второй?»
«Узнаешь».
Тор сообщил это Элиссе.
— Со мной явно связан Саксен, — задумчиво проговорила девушка. — Солиана — одна из десятерых, но не связана ни со мной, ни с тобой. Тогда с кем? И почему их десять, если нас защищают только четверо? Где мой второй защитник? От кого нас защищают?
Эти же вопросы занимали и самого Тора. Он обратился к Клуту, почти не надеясь на чёткий и ясный ответ. Но он ошибся.
«От Орлака».
Ответ настолько удивил Тора, что он споткнулся. Элисса недоуменно посмотрела на своего спутника.
— Он сказал, что нас защищают от Орлака.
У неё перехватило дыхание.
— А что ещё он сказал?
— Думаю, он и так уже сказал слишком много, — сконфуженно пробормотал Тор.
«Арабелла ждёт», — напомнил ему Клут.
Судя по запаху готовящейся еды, где-то неподалёку находилось человеческое жильё. И правда, вскоре Тор и Элисса увидели хижину, а перед ней — высокую женщину, немолодую, но все ещё красивую. Ни лёгкая проседь в тёмных волосах, стянутых на затылке, ни ниточки морщин на худом, чуть загорелом лице не портили её. Тёмные глаза пристально глядели на Тора, и ему показалось, что Арабелла знает его всю жизнь.
— Торкин Гинт и Элиссандра Квин, я ждала вас. Добро пожаловать, — женщина помахала Клуту, который уселся на самую высокую ветку, какую нашёл. — Эй, ты просто чудо!
Казалось, появление столь необычных гостей её нимало не смущало. Тор был потрясён. Солиана назвала Арабеллу «отшельницей». Ничего себе отшельница!
— Так это ты — праведница Арабелла?
— Других тут нет, — отозвалась она. — Проходите. Прошу к столу.
Трапеза оказалась лёгкой, но кушанья были просто восхитительны. Как и следовало ожидать, разговор сразу зашёл о свадьбе.
— У нас нет колец, — виновато сказала Элисса. В нём нет нужды, девочка, — мягко ответила Арабелла. Кольцо — это знак, и не более того. Но если с ним тебе удобнее… Может быть, это тебе подойдёт?
Отшельница сунула руку в потайной карман и вручила девушке маленькое колечко, сплетённое из соломки. Оно выглядело очень изящным.
— Какое чудо! — воскликнула Элисса, не скрывая своей радости.
Женщины обнялись, как старые подруги. Когда Элисса выпрямилась и повернулась к Тору, рука отшельницы скользнула вниз и коснулась её живота. Это было случайное прикосновение, но обе тут же замерли.
— Не бойся, — успокоила Арабелла, медленно и нежно проводя ладонью по животу девушки. Однако с каждым движением лицо отшельницы становилось всё более напряжённым.
Казалось, весь лес застыл в ожидании. Тишину нарушил лишь Клут, который опустился Тору на плечо. Внезапно Арабелла упала на колени.
— Свершилось! Мы спасены! — воскликнула она, обращаясь к верхушкам деревьев. — Элисса беременна!
Но это была не последняя неожиданность, которая ждала Элиссу.
Кетай вёз невесту, жених с другом-соколом на плече шёл рядом. Обитатели Сердца Лесов выходили встречать новобрачных. Казалось, они возникают из ничего и растворяются в воздухе вместе с тропой, которая появляется под копытами ослика и исчезает в паре шагов позади. Солнце ещё не село, но под густым пологом леса уже царил полумрак, словно вечер здесь наступал раньше. В мягких сумерках загорались Небесные Огни, и их танцующий хор тоже приветствовал счастливую пару.
Вскоре Тор и Элисса увидели Солиану. Огни закружились вокруг волчицы, и Элиссе показалось, что она смотрит в запылённое зеркало. Следом за Солианой шли двое. Сердце у девушки забилось от радости. Саксен и Соррель! Нет, не может быть… Спутник Соррели был слишком высок ростом.
«Приготовься, — предупредил Клут Тора. — Сейчас начнётся представление».
Тор даже не успел спросить, что тот имел в виду. Он обернулся и лишь успел увидеть, как Элисса спрыгнула со спины Кетая и, подобрав юбку, бежит вперёд, а спутник Соррели — ей навстречу.
Невероятно, но это действительно был Саксен. Тор узнал его лишь по золотым волосам — клук носил их
