поворота никто не мог ожидать Пока же все трое растворились в любви Великого Леса. Им было светло, радостно, они были в безопасности.
Никто из них не заметил, как погрузился в глубокий сон. А когда они проснулись…
Тор и Кайрус потрясённо взирали на угощение, разложенное на поляне, и почти не слушали Клута, который как ни в чём не бывало излагал им законы Леса.
«Еду и всё остальное нам предоставят, — после каждый фразы он замолкал, чтобы Тор повторил его слова Кайрусу. — Мы не должны убивать обитателей леса или рвать плоды с деревьев и кустов. Мы не имеем права ловить рыбу в ручьях и жечь хворост».
— А кто предоставит нам еду и дрова? — спросил Тор.
«Лес».
Тор повернулся к Кайрусу, но тот лишь отмахнулся.
— Я догадываюсь. Пусть говорит дальше. Клут важно распушил перья.
«А теперь познакомьтесь с Солианой, уважаемые».
Огромная волчица бесшумно и грациозно вышла на опушку. Её серебристый мех словно тронула изморозь, а глаза… Таких глаз у волков не бывает: блестящие, чёрные, они казались бездонными. Один прыжок — и она уже стояла рядом. Кайрус и Тор доверяли Клуту, однако рука прайм-офицера привычно потянулась к мечу… и сорвалась в пустоту. Меч исчез вместе с ножнами.
И тут волчица заговорила — со всеми тремя разом.
Тор и Клут привыкли общаться мысленно, однако для Кайруса это было внове. В первый миг ему показалось, что голову разрезает ледяной клинок. Офицер судорожно вздохнул.
«Я буду вашей проводницей, — голос у волчицы был низким и бархатным. — Вместе мы пересечём Лес, а через несколько дней выйдем из него — в одном дневном переходе от цели твоего пути, Торкии».
«Но это невозможно. Даже верхом до Илдагарта меньше чем за четыре дня не добраться!»
Если бы волчица умела улыбаться, то непременно бы улыбнулась. Однако в её умных глазах мелькнуло что-то вроде усмешки.
«В Сердце Лесов не нужны лошади, а расстояния измеряются иначе. Верь мне, Торкин. Я проведу тебя, и ты попадёшь куда пожелаешь — быстрее, чем на лучших лошадях и по самым лучшим дорогам».
Тор кивнул. Он уже знал, что должен доверять волшебству Леса. К тому же Солиана ему уже нравилась. Правда, путешествовать в компании волчицы… да ещё такой крупной…
— Значит, вот как вы разговариваете друг с другом?! Возглас прайм-офицера заставил Тора улыбнуться.
— А можно я попробую? — спросил Кайрус, обращаясь к волчице.
«Должна предупредить тебя, что разговаривать мысленно можно лишь с теми, с кем тебя связывают какие-то узы, — её голос зашелестел у него в голове. — Ты ни с кем не связан, Кит Кайрус. Однако Сердце нашего Леса — особое место, здесь царит волшебство. Можешь попытаться».
Кайрус поблагодарил волчицу поклоном и крепко зажмурился. Потом скривился, точно от боли. Тор рассмеялся.
— Смейся-смейся, засранец, — беззлобно проворчал Кайрус. — Знал бы ты, как это раздражает — когда все вокруг болтают, а ты знаешь, но не слышишь.
— А вот Клут, кажется, тебя услышал.
Кайрус прекратил свои мучения и вопросительно посмотрел на Тора.
— Клут говорит: ты хотел сказать, насколько легче было бы воевать, если бы командир мог мысленно разговаривать со своими солдатами.
У офицера отвисла челюсть.
— Откуда он знает? Ты вправду меня слышал, сокол? Тор пожал плечами.
— Он говорит, что просто угадал.
«Поешьте как следует, — раздался у него в голове голос волчицы. — Сегодня нас ждёт долгое путешествие, но спешить мы не будем».
«А как быть с вещами, Солиана? Взять только то, что можно унести на себе — или…»
«Спасибо, что напомнил, Торкин. Я чуть не забыла. Просто оставьте все здесь. О ваших вещах позаботятся, а вам ничего не требуется. Лес будет кормить, омывать, согревать вас и предоставлять вам отдых. Он ваш хозяин, а вы его гости».
Она заметила, что Кайрус пытается что-то сказать.
«О лошадях тоже не беспокойся, Торкин. Как только мы достигнем северной границы Леса, он вернёт их вам».
Похоже, мнение остальных волчицу не интересовало, и Кайруса это коробило. А может быть, не стоит обращать внимание на такие мелочи? Они теперь заодно, так что не стоит ссориться. Голодный желудок уже напоминал о себе, и Кайрус решил не ломать голову над странностями ситуации.
Хворост и растопка уже лежали на опушке аккуратной кучкой, и он развёл костерок, а Тор приготовил рыбу. Потом они поели сочных ягод, которых прежде никогда не видели, и подсушенных орехов, запивая густой жидкостью цвета свежего масла — по словам Солианы, молоком гургона.
Лучше не задавать лишних вопросов, — заметил Кайрус.
— На вкус ничего, — вытирая губы, ответил Тор. — А кто такой гургон, как ты думаешь?
«И думать не надо, — вмешался Клут. Он только что отведал свежего мяса, которое оставили специально для него, и теперь чистил клюв, с наслаждением наблюдая, как Тор поёживается. — Мне, например, досталась соня… Вкуснятина!»
«Объедки можете не убирать», — сообщила Солиана.
«Знаю, знаю, — перебил Тор. — Лес сам обо всём позаботится — верно?»
И услышал у себя в голове её мягкий, негромкий смех, от которого теплело на душе.
В итоге к началу путешествия настроение у всех было прекрасным. Клут кружил среди ветвей, умудряясь не задеть даже листа, Тор и Кайрус широко шагали по едва заметной стёжке, а рядом неторопливо трусила Солиана. В дороге разговоры завязываются сами собой. Волчица поведала спутникам о своей жизни в лесу, а Кайрус впервые услышал, что Тору довелось пережить с тех пор, как он стал свидетелем расправы над Чувствующей у Твиффордской Переправы.
По мере продвижения на север дни становились холоднее, и всё говорило о том, что зима уже не за горами. Однако здесь, под сенью Великого леса, время словно остановилось. Кайрус и Тор с удивлением поняли, что могут обойтись без тёплой одежды. Даже бабочки, которые давно пропали в южных провинциях, весело порхали среди кустарника. День казался бесконечным. Казалось, закат где-то задержался, забыв о своих обязанностях, а потом, спохватившись, поспешно задёрнул шторы ночи, оставив лес погруженным в раздумья по поводу столь странного поведения.
«Это место подойдёт для ночлега?» — вежливо спросила Солиана.
Кайрус обернулся. Под высоким деревом была аккуратно разложена еда. Он фыркнул и, совершенно потрясённый, покачал головой.
— Передай почтенной волчице, что место бесподобное. И скажи ей спасибо.
Перевода не потребовалось. Солиана пожелала спутникам доброй ночи — правда, услышали её лишь Тор и Клут, — потом кивнула и исчезла в зарослях. Кайрус снова занялся костром, а Тор стал разглядывать еду, приготовленную им для ужина.
Удивительно, но здесь можно было спать без одеял и покрывал: сухой мох оказался лучше всякой постели. После ужина Клут задремал, сунув голову под крыло. Кайрус и Тор некоторое время беседовали, потом юноша согласился спеть. Баллада, которую он выбрал, повествовала о мужчине, который влюблялся во всех встречных женщин, и изобиловала пикантными подробностями. Кайрус развеселился, и Тор был рад снова услышать его смех.
Вскоре оба крепко спали.
Второй день прошёл в точности как первый. Пробуждение, завтрак; потом появилась Солиана. Ничего особенного не происходило, и путники просто наслаждались тишиной и покоем. Ничего особенного… вот только тропка, по которой волчица вела их на север, как будто возникала сама собой. Словно кто-то невидимый шёл впереди, указывая им дорогу.
Как и накануне, они не чувствовали усталости даже к вечеру, а настроение было великолепное. Наконец они уснули под защитой деревьев.
