- Тсс… - оборвал его 'Плащ', - обойдемся без имен. Просто у нас с ним…
Тут, как назло, а может, специально, рука Холода потянулась к полке за его спиной и прибавила громкости к магнитофону. Какая-то электроника, до этого еле слышная из динамиков, теперь заглушила и без того тихий разговор. Я чертыхнулся про себя и продолжил изучать содержимое чужих ПДА. Однако мои поиски чего-то ценного наконец стали напоминать поиски жемчужины в куче навоза, и я убрал ПДА. Затем, уже не таясь, посмотрел на незнакомца. Тот, похоже, узнал, что хотел, и уже собирался уходить. Он еще что-то сказал Холоду. Тот кивнул. Человек в плаще повернулся и пошел к выходу. Его лица я снова не увидел, однако почувствовал на себе его леденящий взгляд и невольно поежился. Странных личностей в Зоне хватало, однако этот человек выходил за рамки моего понимания. Кто он такой? Чсто ему надо? И почему, черт возьми, он кажется мне знакомым?
Из задумчивости меня вывел голос Холода:
- Ворон?
Я поднялся и подошел к стойке:
- Кто это был?
- Я не вправе сейчас говорить это. Но, думаю, скоро ты узнаешь. Ты зачем пришел?
- Поговорить надо. Тростник… он здесь?
- Да. Он здесь, - он указал в угол под окном. Сидевший там человек повернулся и помахал мне рукой. Ну конечно же, это Тростник. Знал, что я появлюсь, и ждал меня. А Холод спросил:
- Есть, пить будешь? Вот только у нас сегодня самообслуживание. Светка в загуле.
'Светка в загуле' означает не то, что Светка пошла по мужикам, а то, что Светка пошла в Зону. И не вернется, как минимум, до вечера.
- Кружку пива. И бутерброд с тунцом.
- Как жизнь-то? - спросил Холод, наполняя кружку пивом и кладя на хлеб рыбу из консервной банки.
- Да так… День сегодня тяжелый, причем с самого начала. А потом ведь уже в Зону идти.
- Ты и так уже в Зоне.
- Болота не Зона, Болота 'предбанник'.
- Пустошь тоже 'предбанник', А ее если насквозь пройти, тоже к Периметру выйдешь. Там немцы стоят. Стой они на юге, или у нас, на Юго-западном секторе, в Зону проникали бы все кто хочет. Знают в ООН, кого куда ставить, ничего не скажешь. Со стороны Пустоши за десять лет ни одного прорыва, ни извне, ни изнутри.
- Неудивительно, ответил я. Пиво и бутерброд уже оказались на стойке, но я не спешил. С Холодом приятно поговрить на неприятные темы.
- Эх, Пустошь… Сколько ребят там сгинуло, и наших, и чужих, - продолжил бармен. - Все за артефактами лезут, за богатством. Знаешь Кота?
- Конечно, - кивнул я.
- Я удивляюсь, почему он сам до сих пор туда не пошел… Ему же только бы приключений на свою задницу.
- - Что ж поделаешь, натура у него такая, - пожал я плечами. - А ты не знаешь, тот, что сейчас передо мной тут стоял, случайно не в Пустошь собрался?
Теперь была очередь Холода пожимать плечами.
- Кто ж его разберет? Такие, как он, редко делатся с посторонними своими планами.
Однако я понял, что он врет. На его лице появилось беспокойство, он не находил себе места. Он явно хотел, чтобы я прекратил этот разговор. И тут же он нашел себе предлог - дверь распахнулась, и в бар вошли четверо сталкеров. Холод шепнул мне:
- Ладно, Ворон, иди. Тростник ждет тебя, - и он показал в угол, где все еще сидел худой человек. Однако теперь он повернулся ко мне, и я увидел хитрую ухмылку Тростника. Он помахал мне рукой. Я подхватил свой заказ и поспешил в к столу в углу.
- Здравтсвуй, Ворон, - поприветствовал меня Тростник в своей обычной едкой манере.
- И тебе не хворать, - ответил я, присаживаясь.
- Ты у нас, значит, 'умер' сегодня с утра, верно?
- Да. Мои напарники погибли по-настоящему, Циркуль и Спирит.
- Я с ними незнаком, - ответил Тростник. - И пришел не слезы лить по ним. Я пришел проинструктировать тебя, потому что ты должен догнать Бешеного уже сегодня к вечеру, поэтому не будем терять время.
- Догнать? - переспросил я, прихлебывая пиво из кружки.
- Да. Он взял у Кота задание и отправился не куда нибудь, а в…
- … Пустошь, - перебил я его, чувствуя, что судьба вновь затягивает меня в водоворот событий.
- Именно. Ты догадлив, совершенно так же, как и тогда, когда был моим помощником. Так вот, в Пустошь он идет не один. С ним идет сталкер по имени Зендер, он немец. И идут они за артефактом 'Цепь'. Артефакт для Кота очень ценный, потому что он разработал технологию, связанную с этим артефактом. Но вот беда: артефакт существует лишь в легендах. А один сталкер, который побывал в Пустоши, рассказал Коту, что есть там такой артефакт, и что он его видел собственными глазами, и даже держал в руках.
- Если он его видел, почему же не принес?
- Я не рассказал тебе самого главного. Я не сказал тебе имени сталкера. Думаю, вопросы исчезнут сами собой, когда ты узнаешь, кто он такой.
- Кто же?
- Уверен, что хочешь знать это?
- Уверен. На все сто.
- Хм… Ну тогда держись крепче, чтобы не упасть со стула. Сталкера зовут Седой…
Нет, со стула я не упал, даже не покачнулся. Однако минуты две смотрел на Тростника, не в силах сказать ни слова. Наконец, выдавил:
- К-как?..
- Что тебя удивляет? Вот ты, например, как выбрался с Периметра?
- Мост… Мне пришлось пройти вдоль берега, а потом я пересек реку по мосту. Он обвалился, но с краю узкая полоса осталась целой.
- А лодка? Та, на которой вы переплыли реку?
- Оставил… И Седого рядом положил.
- Вот-вот. Рядом положил. А потом он проснулся, увидел лодку и поплыл, так что ли?
- Вряд ли. Черный его из автомата расстрелял, он не мог выжить.
- Но, тем не менее, выжил. И сейчас говорил с Холодом.
- Это он?
- Верно. Я следовал за ним по всем Болотам. А он искал Черного. Он явно знает то же, что и мы. И в Пустоши он побывал неделю назад. Артефакт он положил в схрон на другом берегу речки. То есть, идти, по идее, недалеко - только пройтись по тому месту, где многие сталкеры передумывают и поворачивают обратно.
- Откуда ты все это знаешь?
- У меня полно знакомств по всей Зоне, не забывай. А теперь к делу. Бешеный не знает, что это подстава - в схроне артефакта нет. А он сам напросился, хоть Зендер его и отговаривал. И, разумеется, не желая подорвать доверие Кота к себе, из кожи вон полезет, чтобы найти артефакт. А для этого пойдет вглубь Пустоши.
- И мне надо выдвигаться прямо сейчас?
- Да. Прямо сейчас.
- Ну тогда пойдем.
Я заплатил Холоду, торопливо допил пиво и доел бутерброд. Когда я подошел к стойке, Холод шепнул:
- Его зовут Седой.
- Я уже знаю, - ответил я и вышел за Тростником.
***
