Кайлех, как будто прочитав его мысли, неожиданно оглянулся через плечо на жеребца и посмотрел на него так, будто решил успокоить его и предложить свою дружбу. Жеребец тоненько заржал, принимая предложение человека. До сих пор Кайлех пытался доказать свое превосходство, избегая по возможности встречаться взглядом с глазами коня. Сейчас же он смело смотрел в глаза четвероногому красавцу. Мегрин каким-то необъяснимым образом понял, что конь признал в короле своего будущего хозяина.
Прошел еще один день, прежде чем жеребец, которого горцы — свидетели поединка — назвали Гордецом, покорно склонил голову перед августейшим укротителем, подошел к королю и кротко уткнулся мордой ему в плечо.
В следующее мгновение Кайлех величаво выпрямился.
— Привяжите его к столбу! — приказал он, явно не собираясь терять даже лишней секунды, чтобы закрепить успех.
— Может быть, ваше величество, стоит немного подождать? — осмелился предложить Мегрин.
— Выполняй приказание! — рявкнул Кайлех, не оставляя времени для споров.
Конюхи бросились выполнять его волю; Рашлин же приблизился к королю и протянул ему бурдюк с водой.
— Ну как?
— Впечатляет.
— Приятно слышать.
— Сейчас мы добьемся от него полного доверия, — произнес Кайлех, сделав глубокий глоток. — Днем я уже буду ездить на нем верхом, — свирепо добавил он.
Рашлин кивнул; упавшие на лицо длинные волосы скрыли его лукавую усмешку.
— Готово, ваше величество! — крикнул Мегрин.
Кайлех шагнул к гнедому. Жеребец снова взъярился и встал на дыбы, на этот раз обиженный тем, что его привязали к ограде.
— Оседлайте его! — приказал король.
Выполнить приказание оказалось нелегко, но объездчики, поднаторевшие в этом деле, справились с задачей быстро. Кайлех осторожно приблизился к жеребцу, надежно привязанному к столбу частокола. Он постоянно шептал что-то ласковое, пытаясь усыпить бдительность животного, а затем резким движением неожиданно вскочил на спину коню. Тот мгновенно попытался сбросить с себя незваного седока.
Прошло какое-то время, прежде чем жеребец наконец успокоился — главным образом по причине усталости; слишком много сил потратил он на то, чтобы избавиться от восседавшего на его спине короля. Кайлех чувствовал, как конь под ним дрожит от отчаяния и крайнего изнеможения. Жеребец сделал все что мог, чтобы доказать свою независимость, однако в конечном итоге проиграл человеку.
Стоило Кайлеху соскользнуть с седла на землю, как конь резко повернул голову, чтобы его укусить. То была последняя попытка отомстить победителю. Король тыльной стороной руки изо всех сил ударил коня по морде. Гордец тут же заржал от боли и обиды.
— Расседлайте его! — приказал Кайлех, потирая ноющую от удара руку. Он не хотел прибегать к силе, но что еще ему оставалось? Лишь он сам и Рашлин знали, чего стоил ему этот удар.
Мегрина покоробила жестокость короля по отношении к животному, которое он обещал не трогать. Король и жеребец несколько дней пытались доказать друг другу свою силу. Конь проиграл этот поединок, и Мегрину хотелось, чтобы измученное животное немного отдохнуло после изнурительного соперничества. Сказать по правде, в нем почему-то жила уверенность, что этот странный конь предпочтет смерть презренному рабству.
— Днем я буду кататься на нем верхом, — сообщил Кайлех. — Приготовьте его.
— Простите, сир, я не понял вас? — удивился Мегрин.
— Его зовут Галапек. Я буду кататься на нем без седла.
Мегрин не осмелился противоречить причудам монарха.
— Слушаюсь, ваше величество, будет исполнено.
Сопровождаемый Рашлином, Кайлех удалился.
— Днем я возьму с собой сына, сопровождать меня не надо, — заявил король.
— Вы поедете верхом на жеребце? — удивился Рашлин.
— Распорядись, чтобы Айдреха принесли мне на берег озера после трапезы в полдень. Я хочу, чтобы он познакомился с конем.
— Не слишком ли это опрометчиво, ваше величество?
— С ним ничего не случится, я позабочусь об этом, — ответил Кайлех, ускоряя шаг; барши был вынужден покорно следовать за ним так же быстро.
Рашлин не понял, чью безопасность имел в виду король, сына или животного.
— Мне незнакомо имя, которое вы выбрали жеребцу, — признался чародей, тем самым еще раз подтвердив, что ему не знаком язык жителей гор.
— Это старый язык, на нем говорили наши далекие предки.
— И что же означает это имя?
— Изменник, — ответил Кайлех и зашагал прочь, оставив Рашлина одного.
Мегрин подвел жеребца к королю.
— Ваше величество, прошу вас, позвольте мне оседлать его, — попросил он, опасаясь, что гордый конь в очередной раз попытается отомстить Кайлеху.
— Не надо. Убери недоуздок. Я поеду один и без седла.
Мегрин удивленно моргнул. Он не смел перечить королю, хотя его повелитель был явно неправ. Это сильное животное непредсказуемо, от него можно ждать всего. Впрочем, объездчик понимал, что король не уступает жеребцу в силе и решительности. В конце концов, если Кайлех не на шутку разозлится, он, Мегрин, рискует собственной головой.
— Сначала я сяду на него, а ты после этого его отвяжешь, — приказал Кайлех.
Мегрин поддержал ногу короля и к вящему своему удовольствию заметил, что конь не стал сопротивляться и шарахаться в сторону. Задержав дыхание, он вопрошающе посмотрел на своего правителя. Тот одобрительно кивнул. Объездчик снял недоуздок, и жеребец радостно дернул головой, ощущая свободу.
— Ступай! — произнес король.
Мегрин неохотно удалился, все еще опасаясь подвоха со стороны коня.
Оставшись один, Кайлех прижался лицом к сильной шее коня.
— Теперь ты мой навсегда, — прошептал он, погладив гордое животное. — Вперед, дружище, давай как прежде поскачем вместе!
И человек, некогда известный под именем Лотрин, а теперь получивший прозвище Галапек, то есть изменник, сделал первые безрадостные шаги в телесной оболочке четвероногого слуги короля Кайлеха.
Наблюдавший за ними издалека Рашлин скупо улыбнулся, восхищаясь собственной ловкой работой.
Герин лежал на жестких досках в темнице, куда его вернули после того, как полученная рана наконец зажила. С тех самых пор он не перекинулся ни с кем ни единым словом. Тюремщик оказался достаточно милосерден: он постоянно менял солому на его убогом ложе, приносил пленнику еду и воду. Время от времени он пытался заговорить с пленником, но Герин решительно отказался отвечать на любые вопросы. Отныне страж всегда входил в темницу молча и так же молча выходил из нее.
Однако сегодня все было по-другому, Войдя в камеру, тюремщик приблизился к Герину и толкнул его.
— Вставай! Нам приказано прогулять тебя.
Герин пошевелился. Никакая гордость не помеха возможности прогуляться под открытым небом, подышать свежим воздухом. Кайлех ничего подобного ему не обещал, так что неожиданное разрешение на прогулку удивило узника. Очевидно, король внял угрозе Герина и вознамерился сохранить ему жизнь, поскольку тот сам стремился ее оборвать.
Что ж, придется испробовать новую тактику, тем более что Кайлех решил оставить его в живых не
