стукнувшись головой о стенку. В глазах вспыхнули звезды, голову пронизала резкая боль.
Сидя в лужице теплой воды, Холл смотрел на вешалку. Полотенце висело, как ни в чем ни бывало, рядом с другими. Три — полотенца в ряд — абсолютно одинаковые, абсолютно неподвижные. Может, и это ему померещилось?
Покачиваясь, Холл встал и потер затылок. Боком выбрался из душевой, стараясь держаться подальше от вешалки с полотенцами. С великой осторожность вытащил новое полотенце из автомата‑раздатчика. Полотенце оказалось нормальным.
Он вытерся и стал одеваться.
Ремень обвился вокруг его тела. Это была на редкость прочная вещь, укрепленная металлическими пластинками, чтобы выдержать кобуру и краги. Слепившись в смертельной схватке, майор и ремень катались по полу. Словно разъяренная металлическая змея, ремень хлестал и стегал его. Наконец Холлу удалось схватить бластер. Ремень тотчас отступил. Холл выстрелил и упал в кресло, судорожно хватая ртом воздух.
И тут же его обхватили подлокотники кресла. Но на этот раз бластер был наготове. Ему пришлось выстрелить шесть раз, прежде чем кресло обмякло и Холл смог подняться.
Холл стоял полуодетый посредине комнаты, его грудь судорожно вздымалась.
— Это невозможно, — просипел он. — Я, должно быть, спятил.
Он надел краги и ботинки. Вышел в пустой коридор. Войдя в лифт, поднялся на верхний этаж.
Командир Моррисон подняла глаза от стола, когда Холл проходил сквозь рамку робота‑контролера. Рамка зазвенела.
— Вы вооружены, — с упреком сказала командир.
Холл посмотрел на бластер в своей руке. Положил его на стол.
— Извините.
— Что вам здесь надо?.. Я получила результаты вашего теста: коэффициент подскочил до десяти за последние двадцать четыре часа. — Она пристально изучала его. — Мы давно знаем друг друга, Лоренс. Скажите откровенно: что вас беспокоит?
Холл сделал глубокий вдох.
— Стелла, сегодня утром меня хотел убить микроскоп.
Ее голубые глаза широко раскрылись: — Что?!
— Потом меня хотело задушить банное полотенце. Мне удалось вырваться, но когда я одевался, мой ремень… — он замолк. Стелла вскочила.
— Охрана! — крикнула она.
— Подождите, Стелла, — Холл сделал шаг к ней. — Выслушайте меня. Я понимаю, что это звучит дико. Но я не сумасшедший. Четыре раза вещи пытались убить меня. Обычные предметы становились смертельно опасны. Может быть, это как раз то, что мы ищем. Возможно, это…
— Вас хотел убить микроскоп?
— Он ожил. Его оккуляры вцепились мне в горло.
Наступило долгое молчание.
— Кто‑нибудь, кроме вас, это видел?
— Нет.
— Что вы сделали?
— Я уничтожил его бластером.
— Есть обломки?
— Нет, — неохотно признался Холл. — Вообще‑то, микроскоп потом оказался целым. Таким же, как и раньше. В своем футляре.
— Понятно. — Командир кивнула двум охранникам, явившимся на вызов. — Отведите майора Холла к капитану Тейлору. Майору предписана изоляция до прибытия корабля.
Она следила за тем, как охранники надевают Холлу магнитные наручники.
— Извините, майор, — сказала она, — но все это очень похоже на психическую проекцию. А на планете слишком мало полицейских, чтобы позволить человеку, страдающему психозом, разгуливать на свободе. Вы, наверное, и сами это понимаете.
Охрана подтолкнула его к двери. Холл не сопротивлялся. В ушах у него звенело, и звон эхом отдавался в голове. Может быть, она права. Может быть, он все‑таки сошел с ума.
Они пришли в отделение капитана Тейлора. Один из охранников нажал кнопку звонка.
— Кто там? — пронзительным голосом спросил робот‑дверь.
— Командир Моррисон приказала поместить этого человека под стражу.
Слышно было, как щелкали реле робота, пока он принимал решение.
— Вас послал командир?
— Да.
— Можете войти, — уступил, наконец, робот.
Охранники распахнули дверь. И замерли.
На полу лежал капитан Тейлор, лицо его посинело, глаза выкатились. Видны были только голова и ноги. Красно‑белый подстилочный коврик обвился вокруг него, сжимая и стискивая все сильнее и сильнее.
Холл бросился на пол и стал стаскивать ковер.
— Быстрее! — рявкнул он.
Охранники схватились за коврик. Тот не поддавался.
— Помогите, — слабым голосом просипел Тейлор.
— Пытаемся. — Они тянули изо всех сил. Наконец им удалось сорвать коврик. Тот поспешно зашлепал к открытой двери. Один из охранников уничтожил его бластером.
Холл подбежал к видеоэкрану и набрал дрожащей рукой номер срочной связи с командиром.
Ее лицо появилось на экране.
— Видите! — выдохнул он.
Пристальный взгляд командира устремился мимо него на лежащего на полу Тейлора. Рядом с ним стояли на коленях два охранника с бластерами в руках.
— Что там у вас происходит?
— Капитан только что сражался с ковриком. — Холл невесело улыбнулся. — Ну, так кто же сошел с ума?
— Высылаю отделение охраны.
— Скажите им, чтобы держали бластеры наготове. И лучше объявить общую тревогу.
Холл положил четыре предмета на стол командира Моррисон: микроскоп, полотенце, металлический ремень и небольшой красно‑белый коврик.
Она нервно отодвинулась.
— Майор, вы уверены, что…
— Сейчас они не опасны. В этом‑то вся странность. Вот то самое полотенце. Всего несколько часов назад оно пыталось убить меня. Я распылил его бластером на мелкие частицы. И вот оно перед вами. Такое же, как прежде. Совсем безобидное.
Капитан Тейлор осторожно потрогал пальцем красно‑белый коврик.
— Мой коврик
— Коврик тоже уничтожили бластером, — заметил Холл.
Люди переглянулись. В комнате повисло молчание.
— Тогда что же, черт возьми, набросились на меня? — спросил капитан Тейлор. — Если не этот коврик, то что?
— Нечто похожее на ваш коврик. А на меня напало что‑то, на вид точь‑в‑точь как это полотенце.
Командир Моррисон поднесла полотенце ближе к свету.
— Обычное полотенце. Не могло оно напасть на вас.
— Конечно, нет, — согласился Холл. — Мы исследовали эти предметы, провели массу анализов —
