следовательно, на то есть веские причины. Тебе прекрасно известно, что наша семья ужинает ровно в шесть. Сегодня ты опять опоздал, и я обязан тебя наказать. Отправляйся в постель голодным.
Билли, слишком возбужденный круговертью событий сегодняшнего дня, конечно же, не испытывал голода и с радостью заспешил по лестнице вверх.
— Я из кожи вон лезу ради своих сыновей! — послышался за спиной рассерженный крик отца. Как всегда, напившись в стельку, он говорил с интонациями бездарного актера. — А что я получаю взамен? Не отвечай, Билли. Бог свидетель, я не жду ответа!
Едва Билли закрыл за собой дверь комнатенки, которую он делил с Марком, как заговорила Крошка- Смерть:
— Тебе следовало убить Марка. Тогда он уже больше не причинил бы вреда ни тебе, ни другим.
— Ты сердишься на меня?
Крошка-Смерть не ответила. Билли испугался.
Крошка-Смерть появилась ниоткуда, и впервые
Билли пришло в голову, что так же легко она может и исчезнуть. Он нежно провел пальцами по стволу и попросил:
— Скажи хоть что-нибудь. Пожалуйста…
Из столовой внизу раздался голос отца:
— Марк, ты слышал выстрелы в лесу? Днем?
— Выстрелы? Нет.
— А я слышал. Думал, ты что-нибудь знаешь.
— Нет, сэр. Может, охотники стреляли?
— Должно быть, это были очень глупые охотники, раз они отважились среди бела дня стрелять в чужих владениях.
— Такое иногда случается.
— Конечно, случается. Случается также, что время от времени я проверяю оружие в своей коллекции. Возможно, я осмотрю коллекцию завтра утром. Если в ней чего-то не хватает, то я обязательно поймаю юного вора, и тогда он пожалеет, что появился на свет.
— Ага, пап. Мне пора спать.
— Отправляйся, Марк. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, сэр.
По лестнице загремели шаги брата. Билли повернулся лицом к стене и, прижав Крошку-Смерть обеими руками к груди, прошептал:
— Пожалуйста, останься со мной.
В спальню вошел Марк. Билли, притворяясь спящим, плотно зажмурил глаза. Загремел ящик шкафа, зашелестела одежда. Затем по комнате прогремели гулкие шаги Марка и замерли у кровати. С минуту было тихо. Наконец заскрипела лестница, и Марк взобрался на верхнюю койку.
Билли повернул голову, чтобы коснуться губами револьвера. Гладкий металл был теплым.
— Я убью его завтра, — пообещал Билли совсем тихо — и едва не вскрикнул, потому что Крошка завибрировала в ответ:
— Я люблю тебя!
Во сне Билли привиделось, что Крошка-Смерть исчезла, а к нему со всех сторон подступают враги.
Проснулся он от едва слышного стука в окно. Он открыл веки, и в глаза хлынул солнечный свет. Билли рывком скинул с себя одеяло и сразу почувствовал: что-то не так. Но что?.. И тут же вспомнил: Крошка-Смерть!..
Ее нигде не было. У Билли закружилась голова. На мгновение он подумал: Крошка исчезла, потому что он, проснувшись, не сразу вспомнил о ней. Но выбросил эту мысль из головы, сочтя ее глупой. Крошка- Смерть не покинула бы его из-за такой ерунды.
А вдруг все это ему просто приснилось?
Снова стук в окно. Билли поднял глаза.
Пчелы! В окно с жужжанием билась по крайней мере дюжина золотых капель гнева. Билли зачарованно смотрел на их фасетчатые глаза, темные антенны, жвала, членистые ножки. Окно спальни располагалось недалеко от входной двери и, соответственно, от гнезда пчел. Что их потревожило?
Бум! Что-то ударило в стену дома рядом с входной дверью. Пчелы взвились живым смерчем. Билли выглянул через стекло во двор.
Марк швырял камни. Он нагнулся и подобрал правой рукой очередной булыжник.
В левой руке был зажат револьвер.
Увидев Билли, Марк улыбнулся во весь рот, выпустил из руки камень и переложил оружие в правую руку, причем взялся за ствол, а не за рукоять, словно держал топорик. Сделав несколько шагов по направлению к дому, он изготовился к броску.
— Нет! — вскричал Билли.
Марк с силой швырнул пистолет. Билли услышал, как револьвер стукнулся о входную дверь и покатился по цементному крыльцу. Пчелы рассерженно взвились в воздух.
Билли ринулся вниз. Слетел по ступенькам лестницы, мигом пересек столовую и распахнул входную дверь. В дом хлынули пчелы. Билли нагнулся и, не обращая внимания на болезненные укусы, принялся шарить по шершавому бетону. Нашел! Пчелы, будто в испуге, разлетелись.
— Скорей, Билли! — раздался голос. — Марк убегает.
— Это ты? Это действительно ты?
— Поспеши!
Марк бежал к сараю. Билли стрелой бросился за ним, пообещав:
— Он мне за все заплатит!
— Я беспокоилась о тебе, дорогой.
Услышав, что его называют «дорогой», Билли затрепетал. И прибавил ходу.
Обогнув угол сарая, он вдруг остановился. Перед раскрытой дверью в сарай, широко расставив ноги, стоял Марк. Он смерил Билли презрительным взглядом и закричал:
— Отец, выходи! Я поймал вора! Ну, того, что стибрил твой пистолет! — И растянул рот до ушей в злобной ухмылке.
Теперь придется иметь дело сразу и с отцом, и с Марком. Ну и пусть! Значит, получат оба!
Билли, схватив Крошку-Смерть обеими руками, выстрелил под ноги Марку. Отдача ударила в пальцы. Перед Марком взвилось облачко пыли, ветер подхватил его и отнес в сторону.
Билли, точно заправский ковбой, продул ствол револьвера и, прицелившись Марку между глаз, воскликнул:
— Получай же!
Марк стоял, зачарованно уставясь в черноту дульного отверстия.
— Он ведь не заряжен, — пробормотал брат. — У меня не было патронов.
Выглядел он не столько испуганным, сколько удивленным.
«Он пытался навредить моему другу, — подумал Билли, сжимая ребристую ручку револьвера. — А потому заслуживает смерти!»
— Да, Билли, да! — подбодрила его Крошка-Смерть.
Выкажи Марк малейшие признаки ненависти или злобы, Билли не задумываясь убил бы его, но брат выглядел лишь растерянным. Билли нажал на крючок, но тут же дернул руку вправо. Пуля пролетела в нескольких дюймах от головы Марка. От громкого выстрела Билли зажмурился, а когда открыл глаза, Марк с отвисшей челюстью стоял на прежнем месте.
— Не будь слабаком, Билли! — потребовала Крошка-Смерть.
Билли выстрелил в воздух и закричал:
— Беги!
Марк побледнел, как полотно, его глаза расширились.
— Убей его, Билли! — бушевала Крошка-Смерть.
Билли еще раз выстрелил в воздух, потом еще и еще.
