— А откуда взялись эти самые трубы?
— Не знаю. Может, с «Дисциплины», если таковая когда-нибудь существовала. — Дети тихо захихикали. Бус не понял, почему они смеются, и поэтому предпочел не обращать на смех никакого внимания. — Как мне говорили, всего в Империи сто двадцать метров трубы, и сорок восемь из них составляют трубы одиннадцати судов, принадлежащих лесорубам. У «Дровосека» есть запасная труба, но они богаче нас.
Таким образом, ракета состоит из полутора стручков, трубы, некоторого количества проволоки и подобия хижины, расположенной на другом конце водяного бака. Для буксировки понадобятся большие крючья. Кроме того, вы должны взять с собой пилы, чтобы разделить дерево, и арбалеты, чтобы добывать пищу. Одно путешествие длится примерно год, иногда два. Большинство из нас берет с собой свои семьи.
Затем вы отправляетесь на поиски жалящих джунглей. В них водятся медовые шершни, они очень опасны. Чтобы подобраться к их гнезду, нужно плотно закутаться во что-нибудь. Мед — это вязкое красное вещество, по вкусу напоминающее листву, только слаще.
Вот вы выбрали дерево. Самая подходящая длина — тридцать кломтров. Вы сажаете свою ракету посередине, но пока не используете ее, затем проводите медом черту, ведущую к одной из крон, по кругу надпиливаете кору вокруг кроны и снова метите ее медом. Вам известно о жучках, которые перегрызают дерево пополам, если оно начинает умирать?
Головки дружно кивнули в ответ.
— Жучки ползут по меду вниз, — продолжал Бус, — и съедают мед У кроны. Тут-то они и попались! Меда-то больше нет. Ничего им не остается, кроме как грызть дерево. Через несколько снов крона сама отпадает.
Дети испуганно зашептались.
— Мы никогда не используем те деревья, которые уже заняты, — успокоил их Бус. — Приближаясь к Сгустку, дерево все равно умирает. Интегральным деревьям требуется постоянный прилив, направленный строго на Вой.
— А сколько деревьев вы уже убили? — довольно холодно спросила полненькая девочка.
Бус заметил, что она почти взрослая.
— Десять.
Карлик (тоже взрослый, на лице его начинала пробиваться небольшая бородка) спросил:
— А зачем вы отрезаете крону?
— Чтобы двигаться. Тебе известно правило? Запад несет тебя внутрь. Я хочу, чтобы дерево двигалось на восток, обратно к Сгустку, поэтому и отрезаю внутреннюю крону. Теперь лишь западный ветер дует во внешнюю крону, ведь внутренней кроны нет, так что здесь ветру уцепиться не за что. Дерево продвигается на запад. Оно падает по направлению к Вою. Чем ближе к Вою, тем короче орбиты, поэтому дерево идет на восток. Спустя некоторое время я снова возвращаюсь на прежнюю орбиту, только уже рядом со Сгустком, но дерево все еще продолжает движение. Вот тогда-то я и обращаюсь за помощью к моей ракете. Я должен отрезать другую крону, а затем ракетой загнать дерево в Сгусток.
— А что потом? — спросил юноша-карлик.
— Потом я как можно дороже продаю бревно и надеюсь, что одновременно никто больше не привез бревен. Если же еще кто-нибудь продает свою добычу, может получиться так, что ни он, ни я не получим достаточно денег за свою работу.
Лица детей стали задумчивыми.
— Так почему же вы потерпели бедствие?
Бус почувствовал, как у него перехватило дыхание. Но тут к нему на помощь пришла Риллин:
— Мы торопились. Подумали, что было бы неплохо набрать побольше воды, и потому запустили ракету еще до того как крона отвалилась. Начался пожар. Наша дочурка Венд пыталась выбраться из хижины, когда водяной бак… Ну, он чересчур нагрелся и…
— Водяной бак разорвался, — торопливо вставил Бус. — Венд оказалась в самом пекле. Карлот и я получили ожоги, когда вытаскивали ее оттуда. Мы направлялись к тому огромному пруду, а ваше дерево плыло как раз перед ним, так что до него было ближе всего. Вы нашли нас, когда мы из последних сил цеплялись за ствол… А потом
Венд умерла, да и все мы были на волосок от смерти.
К этому времени все взрослые получили свои порции похлебки. Дети потянулись к котлу. Бус вновь принялся за еду. Похлебка его уже остыла.
Скорее всего, он уже никогда больше не увидит Сгусток.
Да и какая разница. Он и его семья все равно стали бы там нищими. У него не было ничего, кроме «Бревноносца», а теперь он и его лишился.
Когда все взрослые наконец принялись за еду, у котла выстроилась очередь из детишек. Разер стоял как раз перед тремя высокими темными девушками и сразу позади своего брата Хэрри.
— Поменяйся с Джилл, — шепнул Разер брату.
— Хорошо.
Услуга за услугу. Потом Разер встанет у котла или у жернова вместо Хэрри, или покажет ему какой- нибудь приемчик из борьбы, или еще что-нибудь. Это не требовало долгих обсуждений. Хэрри вышел из очереди, подошел к Джилл, туда, где она разливала похлебку, и что-то сказал ей. Джилл налила себе, а Хэрри сменил ее.
Вскоре девушка присоединилась к Разеру.
— Ну, и зачем все это? — спросила она строго, хотя явно была довольна.
— Я выслушал рассказ взрослых. Теперь мне захотелось поговорить с их дочерьми. Пойдешь ‘ со мной? Если они не пожелают общаться с карликом, то, может быть, заговорят с тобой.
Джилл и Разер последовали за девушками из семьи Сержента, которые в эту минуту осторожно шли по плетеному полу Общинных. Подойдя к стене, не сводя глаз со своих мисок, они медленно опустились в листву. Однако из миски Карлот все-таки вылилось немного похлебки.
— Отверстие в ней слишком большое, — пожаловалась она.
— Тебе просто надо привыкнуть… Меня зовут Джилл, а это Разер.
— А как вы едите, когда находитесь в середине дерева?
Джилл и Разер устроились напротив них. Разер сделал из четырех веточек палочки для еды.
— Я обычно беру с собой копченую индейку, — ответила Джилл.
— А вы? У ваших чаш, наверное, просто поменьше отверстия?
— Да, и еще у нас есть вот это. — Карлот показала им пару палочек, вырезанных из кости и покрытых богатой резьбой. — Вам везет. У вас всегда под рукой… Спинные ветви?
— Нет, это просто веточки. Спинные ветви — они большие.
Третья девочка, Кэрилли, не промолвила ни слова. Она сосредоточенно смотрела в свою чашу.
— Вы кажетесь совершенно счастливыми здесь, — проговорила Мишел.
— Что ты имеешь в виду? — не понял ее Разер.
— Вы, все вы. У вас есть свое дерево, и больше вам ничего не нужно. Древесина под боком. Одежды, что вы носите… Ведь они сделаны из волокон ветвей?
— Из листвы, после того как из нее выгнали сахар.
— А красители вы добываете из ягод. Вода стекает вниз по стволу в тот бассейн, вы едите листву и добываете мясо из неба. Кроме того, у вас есть ГРУМ. Не будь ГРУМа, вам бы пришлось построить ракету, чтобы двигать дерево.
— Но у нас нет земножизненных культур, — посетовал Разер. — Взрослые не взяли с собой семян и яиц.
— Вы могли бы купить их на Рынке, если бы были достаточно богаты.
— Мы не знаем этих слов, — удивилась Джилл. — Богаты? Купить?
— Вот, смотрите, — сказала Мишел, — предположим, вам нужны земножизненные семена, голуби или индейки. Стет, вы идете на Рынок и там находите все, что нужно. Теперь вы должны это купить. Вам надо отдать владельцу нужных вам вещей что-то взамен. Ну, металл, к примеру.
— У нас не так много металла, — сказал Разер. — А какие там люди? Как вы?
