четырнадцати с половиной лет, а значит, по земным меркам уже двадцать. Но больше пятнадцати ей не дать.
Человечество так до конца и не освоилось в Дымовом Кольце. Детская смертность, должно быть, стала страшным потрясением для бывшей команды «Дисциплины». Но пять сотен лет естественного отбора сделали свое дело. Примерно то же самое несколько поколений назад творилось с кошками. Отсюда следует, что в ближайшем будущем следует ожидать внушительного демографического взрыва.
И Кенди поведет за собой воскресшую цивилизацию. Он принял правильное решение, начав действовать прямо сейчас.
ГРУМ снова входил в зону связи. Телескопическая антенна Кенди поймала его — аппарат двигался на восток, направляясь к внешней стороне Дымового Кольца.
На вахте стояли Бус, Карлот и Разер, остальные спали. ГРУМ окутывала легкая дымка тумана, хотя на приборах это никак не отражалось.
Кенди заметил, что происходит что-то не то.
Он увидел птиц незнакомого вида. Они обладали легкими (сонарная система ГРУМа уловила признаки дыхания), но вместе с тем у них сохранилась часть полуотмершего экзоскелета: овальная пластина-панцирь небесно-голубого цвета, прикрывающая одну сторону. По небу плыла целая вереница таких птиц, каждая размером с приличную дикую свинью. Они были как бы сложены внутрь себя, плавники, крылья и головы скрывались за овальной раковиной. Небесно-голубые пузыри, инфракрасных волн нет, птицы либо в коме, либо мертвы.
Вскоре их заметил Бус. Он потряс спящего Джеффера.
— Целая стая мертвых птиц. Но от чего они погибли?
Пальцы Джеффера пробежались по панели.
— Воздух снаружи нормальный, никаких ядов нет. Ничего не… Древесный корм!
— Что?
— Температура. Снаружи холодно.
Кенди уже обнаружил источник холода.
По трансляции он наблюдал, как Джеффер плавно остановил ГРУМ у одной из больших птиц. Все остальные столпились вокруг шлюза. Дебби прицелилась в птицу и выпустила из арбалета стрелу. Птица дернулась. Дебби снова выстрелила…
…Кенди в это время взял в мерцающий круг изображение плывущего неподалеку пруда.
Этого никто не заметил, кроме Джеффера.
— Стет, — тихо выругался он.
Граждане втянули птицу на борт.
— Теперь она точно мертва, — прокомментировал Клэйв.
— У меня есть кое-что, — сказал Джеффер. — Клэйв, в том облаке, что плотнее остальных, пруд. Ты не замечаешь ничего странного?
— Вокруг никаких признаков жизни. И облако это слишком плотное для своих размеров. Но что все это значит?
— Не знаю.
Лед. Пруд представлял собой ядро из будто бы пенящегося льда, покрытое полурастаявшей водой. Лед был настоящей редкостью в Дымовом Кольце. Размеры пруда поистине громадны, объем — несколько сотен тысяч литров, но, как догадался Кенди, когда-то он был еще больше. Видимо, некогда этот огромный пруд вытянуло из Дымового Кольца притяжением Голда. В вакууме, окутывающем тор из газа, вода сначала закипела, но тут же замерзла, а немного позже глыбу льда снова затянуло внутрь Кольца, только теперь уже значительно испарившуюся и уменьшившуюся в объеме. И сейчас, потихоньку тая, она замораживала все вокруг. Кенди слышал звонкие щелчки взрывающихся под толщей льда пузырьков вакуума.
— Не нравится мне здесь, — промолвил Бус. — Слишком уж это странно.
— Понятно. Привяжите птицу и пристегнитесь. — Джеффер подождал, пока все не исполнят его команду, затем включил дополнительные кормовые двигатели. ГРУМ рванул прочь.
Карлот показала на кормовую камеру.
— Смотрите!
Панцирные птицы ожили в окатившей их горячей волне, выпущенной дюзами ГРУМа. Одна за другой они приходили в себя, расправляя радужные крылья и хвосты, пушистые перышки. Они точно купались в тепле, стараясь вобрать его в себя как можно больше. «Дисциплина» уже выходила из зоны связи, когда птицы выстроились в цепочку и направились на запад, стараясь держаться подальше от тающего ледника.
— Не имеет смысла выбирать дерево до того как вы найдете мед, — сказал Бус. — Вы можете наткнуться на дерево в какой-то сотне кломтров от Сгустка и пролететь еще полтысячи кломтров в поисках жалящих джунглей.
Их добыча, уже освежеванная и выпотрошенная, висела на грузовых крючьях. Бус держал в руке тонкий ломтик жареного птичьего мяса. Им он тыкал в картинку верхней камеры:
— А вот это и есть те самые жалящие джунгли. Зеленое пятнышко, прямо, ближе к внешней стороне.
— Стет.
Джеффер ударом по картинке активировал дополнительные двигатели. ГРУМ резко развернулся. Карлот пискнула и схватилась за спящего рядом Разера. Бус выронил кусок мяса и вцепился в спинку сиденья.
Джеффер нацелил аппарат так, чтобы обогнуть зеленое пятнышко, указанное Бусом, с востока.
— Еще полдня, и у нас будет мед. Что еще нам понадобится?
— Надо придумать, как собрать его, — ответил Бус.
— Мы пошлем туда Разера в серебряном костюме. Древесный корм, да никакое насекомое не сможет ужалить сквозь эту ткань!
— Верно. Это даже лучше, чем доспехи.
— Расскажи нам об Адмиралтействе, — попросил Клэйв.
Бус прикрыл глаза и задумался.
— Здесь вы одиноки. Слишком много места. В Сгустке все очень близко. Представьте себе стручок с семенами. Так вот, Адмиралтейство — словно этот стручок. Да на одном Рынке в любое время дня и ночи людей больше, чем вы когда-либо видели.
Примерно раз в год, иногда в два, мы привозим в Сгусток бревна и тогда устраиваем на Рынке аукцион. Дважды на нас нападали банды счастьеногов. Как-то мы вернулись, как раз когда еще одно бревно уже затаскивали в док. Тогда мы получили за древесину только половину той суммы, на которую надеялись. Но за многие годы мы скопили достаточно денег, чтобы купить мне разрешение на торговлю. Это путешествие должно было стать последним. Мы собирались осесть в Сгустке, я бы работал по дереву и продавал готовые доски, а Риллин подыскивала нашим дочерям хороших мужей.
— Мы действительно сойдем в Адмиралтействе за лесорубов? — перебил его Клэйв.
— Мы станем лесорубами, — ответил Бус. Отстроить заново «Бревноносец» будет несложно. К тому же у меня есть разрешение на торговлю.
— И что это значит?
— Нам не надо сразу продавать бревно. Я теперь могу ставить на Рынке свою лавку, продавать там древесину и нанимать кого захочу, а значит, все вы можете быть наемными рабочими из джунглей счастьеногов — я вас купил там как разморов. Некоторые из счастьеногов до сих пор держат разморов. В Адмиралтействе это запрещено, поэтому, раз я вас купил, вы стали свободными людьми.
— Свободными людьми, но не гражданами.
— Все верно.
— А почему бы не сказать, что ты нанял нас на одном из деревьев?
Бус подумал немного и улыбнулся:
— Хорошая мысль, Клэйв. Говори как можно больше правды. Дебби, ты родом из Штатов Картера. Тебя выбросило в небо, но ты сумела добраться до дерева, а теперь снова хочешь жить в джунглях. Все поняла, Дебби?
