Разрядники умолкли. Корабль больше не сотрясало от близких разрывов.
Эвакуацию решили проводить стремительно — через два передних люка. Оттуда сбросят два аварийных рукава, по которым люди один за другим будут соскальзывать на землю.
Все собрались у выхода.
Раненых поставили в середину очереди. Первой выскочит группа здоровых и сильных парней, чтобы прикрывать эвакуацию слабых.
Хсуин и Свентур установили порядок операции, распределили роли среди членов экипажа, оговорили тактику первых действий вне корабля.
— Всем сосредоточиться! — приказала Свентур. — Действовать спокойно и быстро. Когда окажемся снаружи, под огнем, от вашей реакции зависит все.
Пока старший помощник капитана Хирмиан Те-Роумей и Хоад возились с люками, к Леатрис Свентур подковылял мромрозий. Его шерсть сейчас была искристо-малиновой.
— Вы совершили благороднейший поступок, капитан Свентур, — сказал он. — Не каждый решился бы на такой отчаянный риск. Вы вдохнули в сердца экипажа бодрость и надежду на спасение. Спасибо.
Время было не то, чтобы таять от смущения. Она чувствовала себя такой затравленной, что теперь и мромрозию не слишком доверяла.
— Ступайте поближе к выходу, — сухо посоветовала она иносапиенсу. — Договоритесь, чтобы вам помогли спуститься по рукаву. Вы ведь крупный и тяжелый: не дай Бог, застрянете. И сами влипнете, и нас подведете.
— Не волнуйтесь, — заверил ее мромрозий. — Мы хоть и грузные, но ловкие. Если понадобится, я могу и по канату спуститься.
— Жаль, вы стрелять не умеете, — весело крикнула проходящая мимо Лой-Рей. — Вы бы на одну пару лап встали — и так из шести стволов бабахнули…
Бойцы захохотали.
Мромрозий нисколько не обиделся на шутку. И он понимал, что накануне страшного испытания нужно любой ценой ободрять людей.
— Все готовы? Все знают, что делать? — крикнула Свентур.
Раздался согласный хор голосов.
— С люками все в порядке. Мы справились, — доложил Хирмиан Те-Роумей.
В этот момент к Свентур подошел один из биотехников и, наклонившись к ее уху, тихо спросил:
— А что делать с двумя нетранспортабельными ранеными?
Решение этого вопроса она оттягивала, надеясь, что приказ отдаст сам Хсуин Ксанитан, но тот полностью передал руководство операцией в ее руки.
— Вы знаете, что написано в уставе, — ответила Леатрис Свентур.
— Они могут выжить, они члены экипажа, — запротестовал биотехник.
— Исполнять! — отрезала Свентур. — Они не должны попасть в плен. Лучше быстрая смерть, чем пытки врага.
С каждым это может случиться. И Свентур часто думала о том, каково это — получить капсулу с ядом из рук своего товарища… Возможно, и ей когда-нибудь… Однако размышлять на эту тему сейчас было неуместно, да и некогда. К счастью, в уставе есть параграф, за который можно спрятаться.
— Послушайте, — настаивал биотехник, — ситуация несколько иная. Они попадут в плен не к иносапиенсам, а к Старшим Блюстителям. Это другое. Старшие Блюстители, так или иначе, свои…
— Порой свои хуже чужих, — отрезала Свентур. — Есть буква устава. Мы под огнем разрядников. У нас нет выбора. Надо спасать основную массу людей.
— Оно понятно, — сказал биотехник. — Но мне кажется…
— Отставить сантименты! — приказала Свентур. — Выполнять! Не теряйте времени, у нас его очень мало!
— Вам, конечно, виднее, — совсем не по уставу ответил биотехник, но остался стоять. — А будь моя воля, я бы их на своих плечах вынес!..
— Вы же говорите, что они не транспортабельны.
— Есть шанс, — упрямо сказал техник.
— Хорошо, — приняла решение Свентур. — Берите троих себе в помощь… Открыть люки! — скомандовала она.
Как только команда была выполнена и автоматы выплюнули спасательные рукава, обстрел возобновился.
От первого же выстрела корабль заходил ходуном. Люди повалились на пол, на четвереньках добирались до спасательных рукавов и скатывались вниз.
Лой-Рей была по-прежнему рядом со своим командиром.
— Они просто дразнят нас, — сказала она. — Опять шарахнули мимо, хотя могли бы разом оставить от нас мокрое место!
Тем временем капитанский мостик неуклонно пустел. Все больше и больше членов экипажа оказывались в самом пекле — снаружи.
А Свентур могла только гадать, что там происходит. Капитан должен покинуть корабль последним. Хотя формально «Суидотал» был под командованием Хсуина, но его как раненого уже эвакуировали. И теперь Свентур обязана была остаться до конца.
— Честно говоря, — со вздохом сказала Лой-Рей, — мы могли бы и не появляться здесь. Погоды мы не сделали… Ведь в итоге от нашего отряда никакого толку. Хсуин мог бы и сам организовать эвакуацию. Странно, что он не сделал этого раньше, до нашего прихода. Что сейчас гибнуть, что несколькими часами раньше…
— Вперед, ребята! Пошли, пошли! — командовала Свентур, наблюдая за успешным и быстрым ходом эвакуации. Краем уха она слышала ворчание Лой-Рей и ответила на ее мрачную речь: — Мы пришли не зря. Хсуин не мог решиться покинуть корабль — будучи в кольце, под наставленными на него разрядниками. И я его понимаю. На его месте я бы тоже, наверное, колебалась и теряла время.
Про себя она подумала: «Нет, я бы сразу рискнула на прорыв… И даже не столько от большого ума или из храбрости, а просто характер у меня такой, черт бы его побрал! Я нетерпелива, тогда как Хсуин неизменно хладнокровен. И кто из нас был бы прав в этой ситуации? Ни один мудрец не возьмется ответить».
В этот же момент раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло, он накренился в сторону пуще прежнего.
На месте той части мостика, где располагался пульт управления, зияла огромная дыра. Сквозь дым сверху било солнце.
«Какое счастье, — подумала Свентур, — что у меня хватило ума вовремя исполнить задуманное!»
Много раньше, покамест все занимались подготовкой к эвакуации, она уединилась у пульта управления и лично, не передоверяя это связистам, передала в космос два заранее приготовленных доклада.
Дело сделано. Теперь надо терпеливо ждать результата.
Не может же быть, чтобы никто не отреагировал на ее призыв о помощи!
Свентур поднялась с пола и отряхнулась.
— Враги взялись за дело серьезно, — сказала она. — Но все равно им уже не загнать нас обратно в корабль. Что ж, Лой-Рей, пора и нам уносить ноги.
— Думаете, они перестреляют нас поодиночке? — спросила Лой-Рей, скоро шагая к выходу вслед за Леатрис Свентур, которая бросила последний взгляд на остатки капитанского мостика. Никого. Можно уходить.
— Не понимаю, чего они хотят, — ответила она на вопрос Лой-Рей.
— Почему они не перебили нас всех раньше? Может, в плен хотят взять? Так или иначе, мы пока живы и постараемся не уходить с этого света раньше времени. Не отставай, Лой-Рей!
Под грохот разрывов Лой-Рей скользнула вниз по спасательному рукаву.
Свентур хотела шагнуть следом за ней, но в этот момент «Суидотал» от нового удара закачался, как
