кукла-неваляшка. Свентур отшвырнуло назад. Она ударилась затылком о стену. Шлем спас ее, но голова загудела, как колокол. Несколько секунд Свентур приходила в себя, затем ползком быстро двинулась к спасательному рукаву.
В полубессознательном состоянии она скатилась вниз. Чьи-то могучие руки подхватили ее и поставили на землю.
— Рвем когти! — крикнул мужской голос рядом. — Они больше не будут церемониться! Сейчас накроют…
Свентур успела пробежать не больше двадцати метров, когда сзади послышались громоподобные звуки. Что-то поддело ее и толкнуло вперед и вверх. Она в отчаянии вскрикнула — земля была где-то далеко внизу. Возможно, сознание на несколько мгновений оставило ее, потому что очнулась она от удара — ее перенесло через высокие кусты и бросило на песок.
Руки-ноги оказались целы. Свентур медленно перевернулась в просвет между кустами и увидела огромный костер. На этом месте только что стоял «Суидотал».
Взбешенный враг наконец-то позволил себе прямое попадание.
Раскаленный воздух был пропитан запахом дыма и оплавленной стали. Что-то громыхало, лопалось, с шумом взлетало в воздух.
Свентур, с туманом в голове, повинуясь инстинкту, поползла прочь от места катастрофы.
Рядом возник старший инженер Анцелотт — тоже на четвереньках, но с ясным взглядом.
Он крикнул ей почти в ухо:
— Давайте, Свентур! Ходу! Ходу отсюда! Танкетки, слава Богу, совсем недалеко. Если живыми доберемся до них — у нас есть шанс!
— О-отлично! — пролепетала она.
— Ничего, я вас поддержу, — заверил ее Анцелотт. — Встаем и, пригнувшись, вперед! Обопритесь на меня. Ну вот! Видите, получилось!
Они пробежали несколько шагов. К ним присоединился начснаб Сатер Кроззер. Он лихо улыбался.
— Привет, командир! — крикнул он. — Мы словно второй раз на свет родились! Теперь нас ничто не возьмет, мы заговоренные!
Бантеров или Старших Блюстителей нигде видно не было. Обстрел прекратился. Стало очевидно, что никакого кольца окружения нет — враг выбрал тактику артиллерийских ударов с дальнего расстояния. Однако теперь, поняв свою оплошность, враг мог в любой момент подтянуть наземные силы. Следовало побыстрее добраться до танкеток и рвануть на полной скорости прочь.
Через несколько минут все оказались под защитой брони. Потерь в ее отряде не было. Команда «Суидотала» не досчиталась троих — двух тяжелораненых и биотехника.
Добрый час они без остановки гнали танкетки обратно к «Дайчирукену».
Когда они прошли примерно полпути, в небе появился «Ямапункт».
— Ну наконец-то! — воскликнул Кроззер. — Где же они пропадали все это время?
«Ямапункт» завис над ними, и Свентур начала сеанс связи.
Ей ответила старшая связистка «Ямапункта» Гара Гайху.
— А где Омеррик? — удивленно спросила Свентур. Она хотела переговорить именно с командиром «Ямапункта», а старпом Омеррик исполнял его обязанности.
— Леатрис, мне больно говорить это вам, — сказала Гайху, — но… словом, полчаса назад Омеррик найден убитым. Нож в спину. И опять никаких следов. Это ужасно…
Свентур ошеломленно молчала.
— Ясно, — наконец вымолвила она. — «Суидотал» уничтожен врагом. Я успела эвакуировать большую часть его команды. Сейчас мы двигаемся к моему кораблю. У нас есть раненые.
— Поднимайте людей к нам, наши бантеры о них позаботятся.
— Хорошо, — согласилась Свентур. И тут же осеклась. Внутреннее чувство подсказывало ей, что раненых отдавать не надо, что вообще не следует связываться с «Ямапунктом», на котором существует эта зараза — загадочные убийства. Впрочем, она не смогла бы объяснить, что именно ее останавливает. Просто интуиция подсказывала: сейчас каждый за себя, только так можно выжить и в конце концов узнать, кто друг, а кто враг…
— Нет, я передумала, — внезапно произнесла Свентур. — Мы справимся своими силами.
Среди ее бойцов раздался глухой ропот.
Лой-Рей изумленно воскликнула:
— Командир, это безумие! Если нам не дадут спокойно добраться до «Дайчирукена», если завяжется бой, раненые будут большой обузой. Их надо поднять на «Ямапункт»!
— Не обсуждать! — рявкнула Свентур. Трудно было внятно объяснить своему отряду, почему она проявляет такую жесткость. Она и себе-то этого толком не могла объяснить.
— Тогда я могу спустить вам пару своих бантеров, — предложила Гара Гайху, — они хорошие санитары.
— Нет, не надо. Сами справимся.
— Командир, я вас не понимаю, — сказал Кроззер. — Как можно отказываться от помощи в такой ситуации?
— Я тоже за то, чтобы взять бантеров, — подхватил Анцелотт.
Раздался хор голосов в поддержку Кроззеру и Анцелотту.
— Ладно, — нехотя уступила Свентур.
Через пару минут в гравитационном лифте на землю спустились два киборга.
«Ямапункт» попрощался и улетел. Чем дольше он висел над танкетками, тем больше была вероятность, что враг засечет местонахождение машин и ударит по ним.
Как только бантеры забрались в командную танкетку, все машины тронулись в путь.
Свентур сидела молча, с остановившимся взглядом.
— Что такое, командир? — озадаченно спросила Лой-Рей.
Свентур вздрогнула и вдруг резко подняла голову.
— Остановить машины! — скомандовала она. — Всем оставить танкетки и быстрым шагом отойти от них на двести метров! Приказ не обсуждать! Выполнять!
— Вот тебе и раз! — выдохнула Лой-Рей.
— Какая муха вас укусила, командир? — досадливо спросил Анцелотт.
— Выполнять приказ! Я кожей чувствую — нас засекли и ведут. Сейчас ударят.
Бойцы нехотя подчинились. Все вышли и вынесли тех раненых, кто не мог идти самостоятельно.
Свентур подгоняла бойцов, только что ногами не топала.
Хсуин, которого два дюжих парня несли на скрещенных руках, проплывая мимо Свентур, с упреком сказал вполголоса:
— Зря вы эту ерунду затеяли. Вы, конечно, командир отряда, но я бы на вашем месте…
Он не докончил мысли и вяло махнул рукой.
Вскоре они отошли за кусты метрах в двухстах от танкеток, которые остались под пологом леса. Небо было чисто, ни одного корабля.
— Ну и что? — язвительно спросил Кроззер, насмешливо косясь на Свентур. — И надо было дра…
Как раз в этот момент раздался первый взрыв. Через секунду новый луч откуда-то из космоса коснулся второй танкетки — и она превратилась в шар огня. Бац! Бац! Бац! И все пять танкеток обратились в факелы огня.
— Да-а-а, — только и протянул Анцелотт.
Других комментариев не было. Только Лой-Рей сказала:
— Похоже, мы вам теперь по гроб жизни обязаны, командир.
Свентур раздраженно передернула плечами.
Она не чувствовала себя героиней. Просто сработало чутье.
Теперь ее мучил другой вопрос: как они доберутся до «Дайчируке-на» пешком, с ранеными на руках и
