«Если», 1999 № 05

Осторожно, осторожно. В мехен можно победить только в том случае, если удастся разозлить противника — но не настолько, чтобы тот уничтожил всю доску.

— Я не слишком тщеславен и не могу предположить, будто ты выслеживал в песках именно меня. — Так ли это? Пока что мне кажется, ты не знаешь, кто я такой, но… — Позволено ли мне будет спросить, чего Династия хочет от нас?

— Союза, — ответил Азарак после мгновенного колебания.

— Понятно. — Иными словами, вы хотите нас покорить. Вполне предсказуемо.

— У нас самые добрые намерения! Мы хотим поднять ваш народ до уровня… — Пришелец не находил в своем словаре подходящего слова, — наших изобретений, — наконец прервал он затянувшуюся паузу.

— Как мило со стороны Династии, — заявил Имхотеп самым проникновенным из голосов Великого Советника. — Мы обдумаем твое предложение. А сейчас, если ты готов следовать за мной…

— Нет. — Руки Азарака крепче сжали оружие.

Теперь необходимо проявить максимальную деликатность.

— Должен тебя предупредить, что если ты меня убьешь, тебя сразу схватят!

— Мое оружие уничтожит тебя без следа.

— В самом деле?

Азарак с трудом удержался от злобного шипения. Все идет совсем не так, как планировалось. Туземец не только сообразил, что шрак является оружием, но еще и не выказывает испуга. И совершенно не удивился, узнав о существовании Галактической Империи. Тут что-то не так!

Может быть, я сделал ошибку? И передо мной вовсе не дикари?

Нет, исключено! Сенсоры определили бы наличие высоких технологий. Хватит сомневаться. Нужно его прикончить и заняться делом.

Если только…

О, нет, только не это!

— Смотри, — коротко приказал пришелец и навел свое оружие на небольшую скалу.

Затем он слегка надавил пальцем — последовала бело-голубая вспышка, и скала исчезла.

Боги!

Однако на помощь Имхотепу пришли годы тренировок — ему удалось скрыть свои чувства и отреагировать на демонстрацию возможностей незнакомца без особого волнения.

Ра, Исида, обещаю принести вам жертву, если вы поможете мне выиграть эту партию!

Разом поставив все на один бросок костей для мехена, он сказал, изображая глубокое разочарование:

— И это все? Я ожидал увидеть нечто более серьезное!

— Более серьезное! У вас нет подобных изобретений!

— Конечно, нет. — Имхотеп сделал глубокий вдох и, поражаясь собственному хладнокровию, заявил: — Мы отказались от таких игрушек много лет назад.

— Что? Вы… вы?..

— Разум, — добавил Имхотеп, еще не до конца понимая, куда заведут его собственные рассуждения, — замечательная штука. Гораздо лучше любых научных изобретений. Невеликое искусство — создавать вещи. Разум…

— Псионики! — Слово не имело никакого смысла для Имхотепа, и несколько мгновений они бессмысленно смотрели друг на друга. Наконец Азарак добавил: — Ты хочешь, сказать, что твой народ…

Сработало! Клянусь всеми богами!

— Мой дорогой Азарак, — проговорил Имхотеп, улыбнувшись, — а что же заставило твою звездную колесницу рухнуть на землю?

Азарак вытаращил глаза на спокойного и уверенного в себе дикаря — нет-нет, совсем не дикаря, — с трудом подавляя панику. Теперь понятно отсутствие следов высоких технологий! Вот почему этот тип сохраняет полнейшую невозмутимость! А если начальство узнает, что Азарак вошел в контакт с миром псиоников — это же строжайше запрещено после столкновения с Ва’арином! Мир Ва’арин, не владеющий высокими технологиями, беспомощный перед мощью Династии, практически стал ее частью, после чего проклятые жрецы сосредоточились и уничтожили все форпосты в своей звездной системе и пятидесяти ближайших…

Ведь Династия сунулась на ту планету только потому, что я заявил о ее полной пригодности для колонизации. Да меня попросту казнят! Еще один Ва ’арин — и с меня заживо сдерут шкуру!

Пробормотав что-то невразумительное в лицо абсолютно спокойного собеседника (ну в точности, как те проклятые жрецы, хладнокровные и смертельно опасные!), Азарак повернулся и бегом устремился к кораблю. Последует ли туземец за ним? Нет, он даже не пошевелился.

Чего он ждет?

Корабль успешно прошел цикл подготовки к взлету. Он сможет стартовать… скорее… скорее, пожалуйста, пожалуйста, пусть он стартует…

Могучие двигатели подняли корабль в воздух. Ругаясь, на чем свет стоит, Азарак направил свой постанывающий корабль в спасительный космос.

Я здесь не садился.

Такой планеты не существует.

Раздался оглушительный рев. Задрожала земля, словно радовалась, что пришелец ее покинул. Впрочем, сюда прилетят другие, чтобы разобраться, что тут произошло. Имхотеп стоял, пытаясь унять дрожь. Он смотрел вслед улетающему кораблю — точно огненная колесница пронеслась по небесам, — пока не стих грохот и колесница не пропала из виду.

Куда направляется чужеземец? В далекую страну? Или далекий… мир?

Ах, если бы знать правду!

Нет. Надежнее — не знать слишком много. Лучше считать, что пришелец исчез, оставив после себя лишь круг спекшегося песка.

— Я победил, — произнес Имхотеп вслух, еще сам до конца не; веря в свои слова. — Партия в мехен закончена, я выиграл. Псионики, — добавил он, устало повторяя чужое слово. Волшебство. Оно могло означать только волшебство. Обман сработал. — Чужестранец решил, что я могущественный волшебник, как я и молился. Исида, Повелительница волшебства и Мать богов, я перед тобой в долгу!

А как насчет таинственной Династии? Не грозит ли Египту опасность? Пошлет ли Династия других эмиссаров? Воинов?

Вряд ли. Азарак пришел в ужас, казалось, он посчитал, будто совершил страшную ошибку, и боялся, что о ней узнают.

Кроме того, подумал искушенный в политике Имхотеп, несмотря на свои замечательные машины и изобретения, любая империя приходит в упадок, когда становится слишком обширна, чтобы контролировать свои границы. Примером тому служит Азарак, одинокий разведчик, плохо подготовленный для своей миссии, как показал его корабль, который чуть не разбился при посадке. Династии, размышлял Имхотеп, недолго править Империей.

Но я никому не осмелюсь рассказать о нашей встрече. Они посчитают, что я лишился разума или меня коснулись боги.

Быть может, так и случилось?

Или я действительно говорил с пришельцем из чужого мира? Если так, значит, другие миры и в самом деле существуют и расположены так далеко, что даже представить себе невозможно… — Имхотеп покачал головой. — Тогда в один прекрасный день — только богам ведомо, когда он наступит — мы