раньше, чем все остальные.
Он победно улыбнулся, когда покупатель — тому было уже под тридцать — охотно выложил деньги.
— Он платит за то, что можно посмотреть совершенно бесплатно через несколько дней, — прошептал Пит.
— К тому же за пиратскую копию, — добавил Боб.
— Да, фраза «Спешите быть первыми» действует безотказно, — пробурчал Юп, поднимая коробку с комиксами.
Продавец взглянул на них:
— Чего желаете? Сыщики замялись.
— Если сами ничего не покупаете, так не мешайте другим.
— Мы ничего не покупаем, — произнес Юп. Он обратился к Бобу, когда они отошли от этого магазина: — Где ты видел эту же книжку не по этой чудовищной цене?
— Вон там, возле запасного выхода. И название у магазина какое-то странное — «Псих» или что-то в этом роде.
Магазин назывался «Маньяк», а не «Псих», — «Комиксы Маньяка Дена». И человек за прилавком вполне соответствовал этому названию: буйная черная шевелюра и усы щеткой.
— Марти, сбегай наверх и принеси еще коробки с комиксами. — Он обращался к молодому парню, своему помощнику. Затем повернулся к высокому угрюмому человеку с лысиной, обрамленной тонкой каемкой седых волос. — Опять вы?
— Триста пятьдесят за этот номер «Фэн Фана», — предложил мужчина.
Маньяк Ден только покачал головой:
— Пятьсот.
Мужчина нахмурился, но продолжал торговаться:
— Четыреста пятьдесят.
— Шестьсот.
В голосе покупателя зазвучала безнадежная нота:
— Но ведь объявленная цена — четыреста пятьдесят.
— Теперь шестьсот, — отвечал страховидный продавец.
Мужчина стиснул кулаки:
— Ладно, шестьсот долларов.
Маньяк Ден расплылся в улыбке:
— Вы слишком долго думали. Теперь это стоит семьсот.
Мужчина разинул рот:
— Семьсот? И вы думаете, это кто-нибудь купит?
— Закончили, — оборвал Ден. — Я не хочу, чтобы его купили вы.
Лысый повернулся на каблуках и куда-то умчался.
Пронаблюдав это, Юп спросил:
— Вы что, всегда так разговариваете с покупателями?
— Только если они проходимцы, — ответил Маньяк Ден. — Этот тип работает на одно из крупнейших издательств, выпускающих комиксы. Он же главный проходимец по совместительству. Итак, — он посмотрел на коробку, — покупаете или меняете?
— Продаем, — ответил Юп, открывая коробку. Коммерсант проверил ее содержимое.
— Есть кое-что интересное. — Его глаза заблестели. — Парочка выпусков «Серебряного века» в хорошем состоянии, много свежих первоклассных вещей… Ну, что вам сказать, — четыреста за все.
Юп почувствовал, как кровь прилила к лицу.
— Всего четыреста? Но ведь они стоят вдвое больше. Я просматривал цены…
— В «Каталоге цен», — закончил Маньяк Ден. — Они утверждают, что это стоит гораздо дороже, верно? А вы читали предисловие? Там поясняется, что даются средние цифры и цены могут расходиться в разных местах. Уж не говорю о том, что существует такая вещь, как выгода.
— Выгода, но не грабеж, — успел сказать Юп, когда Пит и Боб оттаскивали его от стенда.
— Ты все испортишь. Мы же делаем приличные деньги на наших двадцати баксах.
— Но можно получить больше, — пообещал Юп, — надо торговаться.
Он обернулся к Маньяку Дену, но взгляд его застрял на чем-то сине-золотом. То была высокая девушка, примерно их возраста. Великолепные, почти до пояса светлые волосы сияли на фоне синей шелковой накидки. Остальной ее наряд составлял довольно открытый купальник из блестящей золотой ткани, прекрасно демонстрировавший загорелые руки и ноги. Когда она проходила мимо в своих позолоченных туфельках, просто дух захватывало.
Маньяк Ден взглянул туда же, куда и Юп, и усмехнулся:
— Загляденье, а? Она одета как «Звездная Девушка» для конкурса костюмов. Вот это наряд! Вот это я понимаю! А выигрывают всегда какие-то зеленые слизняки.
— Да уж. А что касается книг… — Юп не мог глаз оторвать от девушки.
— Послушайте, — Маньяк Ден, порывшись в коробке Юпа, достал оттуда десяток книжек, — вот эти я действительно смогу продать. Что, если я куплю у вас только часть? Ну, скажем… триста только за эти комиксы.
Юп не слушал.
— Юп, с тобой разговаривают, — прошептал Боб ему на ухо.
Тот вновь обратился к книгам.
— Это уже более-менее честная сделка. — И он снова повернулся в сторону золотой девушки.
Она еще мелькнула и скрылась за кем-то в красном. Костюм его вполне мог бы сойти за монашескую рясу, если бы не огненный цвет. Когда этот некто приблизился к Юпу, тот увидел, что лицо его закрыто черно-белой маской в виде черепа.
Юп покачал головой и вновь повернулся к Маньяку Дену. Теперь он погрузился в дела.
— Что ж. Триста. Это наши самые лучшие комиксы, и мне кажется, что вы опять мухлюете…
Некто в костюме — красная ряса развевалась во все стороны — неслышно проплыл мимо него. Раздосадованный, Юп повернулся и увидел, как этот некто театральным жестом вскинул руки, растопырив длинные пальцы. Четыре маленьких шарика упали на пол, и Маньяк Ден вместе со своим магазином исчез в дыму.
3. Погорели
Внезапно появившееся облако дыма вызвало панику среди покупателей. Но это было ничто по сравнению с тем криком, который поднялся, когда дым рассеялся.
— Ограбили! — заорал во всю глотку Маньяк Ден; его волосы стояли дыбом, усы ощетинились.
— Где этот тип в костюме Кровавого Призрака? Я убью его!
Кровавый Призрак, естественно, исчез.
— Неплохо, — сказал Юп. — Парень устроил дымовую завесу, перемахнул через стол и захватил с собой лучшие книги.
Он уставился на деревянный стенд с комиксами, где зияла огромная дыра. Маньяк Ден смотрел туда же.
— Он утащил мой «Фэн Фан-1»!
«Это выпуск, который так клянчил лысый», — подумал Юп.
— И еще кучу двадцати- и тридцатидолларовых книжек. — Тут в голосе коммерсанта появилось изумление, и Юп вскоре понял почему. Три нижних и две верхних полки были заполнены свежими номерами «Вспышки» с ценником 4500 долларов!
— Может быть, идея с дымом была не так уж и хороша, — предположил Юп. — Вор мог не разглядеть то, что искал.
