— Про Грея и Тесс слышал, — подтвердил Джейк. Он ненавидел сплетни, но вчерашнее событие — не сплетня, а факт. Учитывая же присутствие Доры, можно быть уверенным, что этот факт стал общеизвестным.
Он тронулся было в путь, но безмолвное прикосновение к плечу руки Крейга заставило его обернуться. Жест не таил угрозы, гигант покачивал головой.
— Про Грея и Тесс, но не то, что ты думаешь. Грей собрал вещи, забронировал гостиницу вблизи Хайтауэра и уехал. Пока временно. Час назад мне это рассказала в столовой его секретарша, Барбара Паркер.
В Джейке боролись гнев и надежда. Грей обещал прежде дождаться согласия Кэсси, но стал ли бы сам Джейк ждать еще день, если бы выяснилось, что Тесс десять лет назад родила ему сына? Нет, конечно.
— А как же Тесс?
— Помолвка разорвана, — подтвердил Крейг.
Джейку хотелось знать больше. В голове теснились сотни вопросов. Где она сейчас? Дома или незаметно уехала? Если не хочет принимать помощь от него, есть ли у нее кто-нибудь, кому можно излить душу? Есть ли у нее родные? Ответы лучше всего было бы получить у самой Тесс.
Он кивнул Крейгу, поблагодарил за известия и повернулся к мотоциклу.
— Позаботься о ней, Джейк. Я очень беспокоюсь, — признался бывший однокашник.
Джейк остановился. Они пристально посмотрели друг на друга, и в этот миг Джейк понял, что Крейг тоже по-своему любит Тесс. Уж такая она женщина. Вероятно, за нее волнуется весь город.
— Если потребуется, я волоком притащу его обратно, — пообещал Джейк. — Он может воображать, что обязан заботиться о Кэсси, но я-то ее знаю. Она чертовски независима, к тому же не захочет подпускать к сыну человека, исчезнувшего из ее жизни одиннадцать лет тому назад. Если Тесс захочет его вернуть, я сделаю все возможное, чтобы уговорить Грея.
Мчась по улице, Джейк внезапно осознал, что главная трудность — убедить себя не радоваться расторжению помолвки: ведь это — душевная боль Тесс.
Взбегая по ступенькам и звоня в дверь, он уговаривал себя просто поддержать ее. Не покушаясь на большее. Но когда она открыла дверь и взглянула на него, он неожиданно для себя заключил ее в объятия.
Ее щека прижалась к его груди. Несколько секунд ему даже казалось, что она собирается обнять его за талию. Но она отступила.
Застарелая привычная боль пронзила Джейка. Ей противно его прикосновение. Мышцы лица непроизвольно застыли, превратившись в отработанную годами маску. Так он подавлял свои эмоции.
Однако Тесс смотрела на него неуверенно и печально потемневшими до цвета сливы глазами, и его сердце заныло от жалости.
— Вы уже слышали, — просто сказала она.
К черту его собственные чувства, главное — Тесс.
— Мне чертовски жаль, мой ангел, — сказал он, вновь раскрывая объятия.
Тесс зажмурила глаза. Ему жаль. Когда он только появился, на несколько секунд ей показалось, что она нашла убежище в его объятиях. При всем ее уважении к Грею расторжение помолвки было правильным решением. А прижавшись к сердцу Джейка, она почувствовала, что это еще и самое справедливое решение. Впервые она могла прикоснуться к Джейку без чувства вины.
Но он испытывал к ней жалость.
А ведь она ждала от него не утешения. Она ждала… хотела самого Джейка, целиком. Хотела полной близости, обычной между мужчиной и женщиной. Хотела его любить, но он предлагал другое.
Набравшись решимости, она поглядела ему в глаза.
— Нет нужды сожалеть, Джейк. Мы с Греем остались друзьями. Просто ввиду обстоятельств вынуждены были расторгнуть помолвку.
— Обстоятельства состоят в том, что Грей оказался отцом сына Кэсси?
Они впервые говорили на эту тему. Тесс почему-то отнеслась к новости удивительно спокойно. Возможно, не могла до конца в это поверить. Грей никогда не был ни импульсивным, ни страстным.
— Да, — сдержанно подтвердила она, — у Грея перед ними больше обязательств, чем передо мной. Кроме того, наши с ним отношения не совсем типичны. Мы не любили друг друга.
Джейк охватил ее лицо ладонями, и Тесс, повернув голову, невольно прикоснулась губами к его коже.
— Я не жалею, что рассказала всем о том, что вы не виноваты. И не зачахну от тоски по Грею.
Они стояли лицом к лицу, вплотную друг к другу, и она с трудом удержалась от искушения попросить Джейка ее поцеловать.
— Тесс, не смотрите так. Вам нужна уверенность в будущем, надежное положение. Ведь вы рассказывали мне, какими безответственными были ваш отец и бывший муж. Мне не стоило бы причинять вам боль этим напоминанием, но для вас это очень важно. Я хочу, чтобы у вас была эта уверенность. Сейчас вы растерянны, и я рядом. И не уеду до тех пор, пока у вас не наладится нормальная жизнь.
Она прикрыла глаза, и его слова отдавались в ушах глухим эхом. Он о ней беспокоился, но не сказал ни слова о том, что хотел бы получить ее в свою полную собственность.
Тесс пронзило ощущение, что рушатся все ее надежды. Отчаяние придало ей смелости. Она положила ладони Джейку на плечи и, встав на цыпочки, зашептала ему на ухо:
— Я совсем не убита горем из-за Грея, Джейк Уокер, но мне изрядно надоело, что вы обращаетесь со мной, как с китайской фарфоровой вазой. Хоть я и ценю ваши добрые помыслы, но жалость — вовсе не то, чего я от вас жду.
Теплое дыхание щекотало ему ухо. Ее нежная грудь прикасалась к его груди, пальцы соединились у него на шее. Их разделяла лишь ткань одежды. Здравомыслие потихоньку улетучивалось. Что она сказала? Ей не нужна его жалость…
Ему знакомо это чувство, он тоже, черт побери, никогда не хотел жалости. То, чего ему хотелось прямо сейчас, было далеко не жалостью. Он хотел прижать к себе Тесс еще крепче. Впиться губами в ее рот, гладить руками кожу, проникнуть в ее душу.
— Если вы считаете, что мои чувства к вам похожи на жалость, то позвольте мне, Тесс, исправить ваше заблуждение.
Мощной рукой Джейк приподнял ее, обняв за талию. Второй рукой охватил ей голову, погрузив пальцы в мягкие волосы.
— Вот что я чувствую, Тесс, — нежно сказал он, а она смотрела на него широко открытыми, полными желания глазами. Они ощущали себя в раю. Если бы в этот миг ему пригрозили самыми страшными муками, он все равно не отказался бы от искушения еще раз слиться с ней в поцелуе. А Тесс старалась прильнуть к нему еще крепче, еще сильнее обнять его. Ее губы раскрывались для нового поцелуя, чтобы опять вкусить сладость его губ.
Джейка внезапно ошеломила мысль, что теперь Тесс принадлежит ему.
Да, пока что она принадлежит ему.
— Джейк, ты пленил меня с первой же встречи, — призналась Тесс, когда он оторвал от нее губы и посмотрел ей в глаза. В них читалось обожание. — Я всегда знала, что ты — особенный.
А он знал, что это всего лишь краткий миг осуществления девичьих грез.
— Не надо, — просто сказал он. — Я знаю, о чем ты думаешь. Я не был виноват в беременности Кэсси, но по-дурацки дал себя втянуть в нелепую любовную игру, хотя видел, что она плохо соображала. Что еще? Спасибо, дорогая, что защитила меня от Доры, но на контрольной я действительно списывал. Хотя вообще она вечно придиралась ко мне по любому поводу, а я не упускал случая ей насолить.
Тесс поднялась на цыпочки и закрыла ему рот рукой.
— Я уверена, что ты делал многое, о чем сейчас сожалеешь, Джейк. У меня бывали ученики, всегда искавшие повода к ссоре. В хороших руках они обычно вырастают прекрасными людьми, а я убеждена, что мать дала тебе хорошее воспитание. Ты добрый, отзывчивый человек, который в детстве был проказником и огорчал взрослых.
Улыбаясь, она убрала ладонь с его рта и нежно поцеловала в губы.
