— Капитан! — проговорил я негромко. Эффект, однако, был таким, как если бы я рявкнул во все горло.
— Вы кто? — Шкипер резко повернулся ко мне. — Немедленно вон! В капсулу! При неповиновении применю оружие!
— Если только он не сделает этого раньше, — ответил я. Потому что успел уже заметить то, чего они еще просто не могли увидеть: два из четырех носовых стационарных дистантов, чей синхронный импульс был в состоянии испарить астероид, уже заканчивали накачку. Через считанные секунды они будут готовы к бою.
Лицо шкипера налилось кровью, но тут прозвучал еще один возглас:
— Капитан, ответ! — И не дожидаясь разрешения: — «Примите команду для проведения досмотра. Отказ будет расценен как враждебное действие».
Шкипер выругался. А я сказал:
— Капитан, два его дистанта вышли в рабочий режим, и мы под прицелом.
Штурман подтвердил:
— Шкип, и правда: оба нижних у него разогреты.
— Он не имеет права…
— У него есть право сильного, — прервал я. — Вы что, не понимаете — это пират!
— Это вы не понимаете: перед нами корабль федерального флота!
Да, это был военный корабль Федерации. Но какое-то время тому назад он перестал быть им. Я мог бы прочесть этим ребятам длинную лекцию по Уставу дозорно-космической службы, где был, кроме всего прочего, детально разработан ритуал досмотра, начиная с текста первого предупреждения и кончая применением оружия. А прочитав, доказать, что устав не был соблюден ни в едином параграфе, чего никогда не позволил бы себе человек военного космофлота: все они, как известно, великие любители и хранители ритуалов и почитатели всех уставов, сколько бы их на флоте ни существовало.
— Если промедлите еще секунду, то в два счета убедитесь в моей правоте.
— Шкип, крейсер выпустил катер в нашем направлении!
— Сукин сын… Всем по местам стоять! К срочному выбросу!.. Три секунды!..
Дальше слушать я не стал. Я помчался к своей капсуле в пассажирском отсеке с такой скоростью, с какой никогда в жизни не бегал — и, наверное, никогда уже не буду. Ноги работали сами собой, как сумасшедшие. А мик, мой верный микробиокомпьютер, вживленный в мозг, бесстрастно ронял:
— Одна… две… три… четыре…
На то я и надеялся: в три секунды им никак не уложиться, тут нужно умение. Я прыгнул, влетел в капсулу, захлопнул крышку.
— Пять…
Можно было облегченно вздохнуть.
…«Стриж» сел на Африканской платформе. Я дружески попрощался с экипажем и вышел из той самой кабины, в которую входил, совершая побег на Стрелу-три — в двух шагах от дома.
Старуха сидела на полу в самом углу, подобрав под себя ноги, низко опустив голову, так что подбородок упирался в высохшую грудь. Казалось, она никак не воспринимала окружающее, ощущая себя в каком-то другом мире, где, наверное, с кем-то общалась, что-то видела и что-то слышала; во всяком случае, так можно было бы подумать, понаблюдав за нею некоторое время и заметив, как начинают шевелиться ее губы, словно произнося что-то, но совершенно беззвучно.
— Все сигналит, — сказал человек в комнате этажом выше, в очередной раз поглядев на монитор. — Пора бы уже понять, что смысла нет.
— Я думаю, — ответил второй присутствовавший, — она просто молится.
— Сколько ей сейчас?
— Восемьдесят семь, — прозвучал ответ после того, как второй присутствующий бросил беглый взгляд на репитер хронографа.
Первый покачал головой:
— Цепкость воистину неимоверная. Подключите ее еще раз.
Второй, после недолгой паузы, проговорил:
— С вашего письменного распоряжения, гон.
Первый удивленно повернулся:
— Что такое?
— Она не под смертным приговором. И вообще — никакого приговора нет.
Первый не без усилия поднялся со стула.
— Ладно, сделаю сам. Но потом мы с вами побеседуем об инструкциях.
На звук шагов старуха даже не повернула головы.
— Мадам! — четко и громко произнес вошедший — так обращаются к людям с нарушенным слухом. — Перестаньте бормотать. Пора бы уже понять: в каких бы полях вы ни пытались работать, ни единый квант излучения не пробьется наружу. Никто вас не услышит.
Не дождавшись никакой реакции на свои слова, он повернулся, подошел к столу, взял XT-экстрактор и стал внимательно его осматривать, нажимая на кнопки, проверяя работу на холостом ходу. И продолжал:
— А потому бесполезно ожидать, что в вашу судьбу вмешается благородный рыцарь и освободит вас. Да если бы такое и приключилось — что бы он стал делать с вами, красавица? Конечно, если он геронтоман… Хотя, скорее, ему следует быть некроманом, поскольку в ближайшее время… — Он приблизился к старухе вплотную. — При всем нашем восхищении вашей, так сказать, волей к жизни…
Надо было унять мелкую дрожь в руках. Да ну же!.. Хотя промахнуться было бы сложно: точка на ней поставлена несмываемой краской. Ну вот, кажется, можно начинать. Только уж очень неудобно она уселась.
— Поднимите головку, драгоценная. Вы слышите? Голову, я говорю! — Никакого терпения не хватит, честное слово! — Ты, карга старая, я с тобой разговариваю! Подними голову!
Он нагнулся. Схватил старуху за волосы. Рванул вверх…
— А-а-а-а… О-о!
Наверху встрепенулся второй.
— Ну и ну… — только и смог пробормотать он, не в силах оторваться от монитора. — Куда же это она ему угодила, а?..
Ох, как он корчится, бедняга! Откуда только у нее взялось столько силы для такого дикого удара!
Когда помощь ворвалась в лабораторную камеру, старая дама снова сидела в своем уголке. Поэтому трогать ее не стали, погрузили пострадавшего на принесенные носилки и немедленно убыли в медицинское отделение.
Как только за ними захлопнулась тяжелая дверь, в камере возник новый, неожиданный звук. Он напоминал каркающий, злорадный смех. Кроме старухи, здесь никого не оставалось, так что приходилось предположить, что смеялась именно она.
В прихожей царила мертвая тишина — во всяком случае, на протяжении тех двух секунд, которые требовались Вратарю для полной моей идентификации; то была процедура, неизбежная после любой отлучки. Потом прозвучало привычное:
— Привет, хозя…
Его слова сразу же заставили меня насторожиться. Вратарь начал заикаться после той схватки, что произошла здесь в самом начале операции, о которой я уже не раз упоминал. Но за три месяца могла же Лючана наладить у Вратаря нормальное произношение, чтобы он не съедал звуки. Могла — но не сделала.
— Привет, Вратарь. Где хозяйка?
— Хозя… не… до…
