Согласно «легенде», Эмили и Саймон вернулись из командировки.
Поездка заняла всего двадцать минут, но Эмили чувствовала, будто прорвалась сквозь пространство и оказалась в другом мире. Поместье «Лесистый кряж» располагалось в конце длинной дороги, на вершине холма, покрытого деревьями. Она не успела как следует рассмотреть его издалека: густые деревья скрывали большую часть здания. Поместье ошеломляло и, казалось, вмещало в себя целый город.
- И ты живешь здесь? - не удержалась Эмили от восхищенного вопроса.
Саймон усмехнулся.
- Время от времени. И не спрашивай, какой предок решил построить это чудовище. Если бы я это узнал, то выкопал бы его из могилы и потребовал, чтобы он все переделал заново. Я сейчас раздумываю, продать ли мне его или сохранить на случай, если опять потребуется нанести визит в Элдору к тете Делле.
Она нахмурилась.
- Зачем же продавать? Он очень мил, твой семейный дом.
Саймон пожал плечами.
- Да, и вправду неплох. Только слегка... великоват. Я так редко здесь бываю, что порой блуждаю по комнатам, когда спешу на кухню посреди ночи.
Большой дом выглядел одиноким вдалеке от суеты Элдоры. Да и сам Саймон, яркий, выделяющийся среди множества лиц, уравненных угловатой непритязательностью города, отличался от всех, кого она знала.
- Может, я... - начала Эмили, и Саймон повернулся к ней лицом, ожидая продолжения. - Мы привезли мои вещи, но я не уверена, стоит ли мне оставаться здесь.
- Эмили, - мягко произнес он, - знаю, дом кажется изолированным от внешнего мира, но мы не будем здесь одни. Мэри, моя домоправительница, упросила меня, чтобы я позволил ей остановиться в коттедже позади дома, пока буду в Элдоре. Она, кажется, всерьез убеждена, что я умру с голоду, если ее здесь не будет. Следовательно, безопасность тебе гарантирована. Также обещаю, что тебе положено три приема пищи в день и тебе здесь уже приготовлена комната. Тебя ждет не совсем обычная работа «от звонка до звонка», а твоя квартира находится в другой части города, практически в соседнем графстве.
Саймон говорил тихим, увещевающим голосом, как будто уже соблазнял ее. И потихоньку доводил Эмили до головокружения, приблизившись настолько, что она могла почувствовать его теплое дыхание на своей коже.
- Ну что ж, последний довод весьма справедлив, - признала Эмили. Она тяжело дышала, пытаясь не думать о том, что стоять рядом с ним так долго - задача совершенно невыполнимая. - Может, я сниму комнату в мотеле? Это... это всего в пяти минутах отсюда.
Саймон неожиданно отодвинулся. Когда она вопросительно посмотрела на него, ей показалось, что в его глазах промелькнула тревога.
- Эмили, - он произнес ее имя с подчеркнутой медлительностью, - этот мотель практически разваливается.
- Там до сих пор сдают комнаты.
- Едва ли. Здание на грани сноса, а вновь отремонтированный отель «Дубы Элдоры» намного дальше отсюда, чем твоя квартира...
Все это правда, и поместье «Лесистый кряж» кажется красивым и уютным, исключая, пожалуй, лишь тот факт, что здесь живет Саймон, из-за которого у нее так сильно колотится сердце. Как она может остаться здесь, чувствуя подступающее изнутри искушение, зная, что Саймон там, внизу?
- Скажи «да», Эмили, - сказал Саймон, сделав к ней шаг. Поневоле Эмили подумалось о теплой ночи, белых простынях, мужских руках, прижимающих ее к могучей обнаженной груди. Ей позарез нужен был сейчас воздух, и она отступила назад.
Саймон улыбнулся и покачал головой.
- Я нанял тебя, потому что признал твое упорство. Но неужели ты думаешь, что я смогу спать, зная, что ты остановилась в сарае, который не намного лучше сырой пещеры? Останься здесь, пожалуйста, Эмили, так я буду уверен, что ты в безопасности. Поместье, возможно, производит на тебя мрачное впечатление, но зато оно чистое, удобное, свободное от риска, и по крайней мере ни одна из постелей здесь не вибрирует.
Дьявольский мужчина.
- Они все еще есть в том мотеле, не так ли? - улыбнулась Эмили.
- Вероятно. Я в действительности не знаю, стоят ли они там сейчас.
- Но когда-то были?
Саймон пожал плечами, засунул руки в карманы и потряс головой.
В ином случае Эмили наверняка бы подумала, что мужчина, стоявший рядом, смутился... Но именно этот человек дерзко разглядывал ее на аукционе, заплатил за нее десять тысяч долларов. И если бы он не смотрел на нее сейчас расплавленным изумрудом зеленых глаз, она бы так не таяла.
- Ладно, я не желаю спрашивать, что тебе известно об этих кроватях, но, очевидно, ты о них знаешь. - Слова как-то сами сорвались с ее уст, а глаза застилало навязчивое видение: обнаженный Саймон, накрывший своим телом безликую, стонущую женщину... У Эмили сорвалось дыхание.
- Эмили? - Саймон прикоснулся ладонью к ее подбородку.
Она тяжело вздохнула и притворно закашлялась. Слава богу, что этот мужчина не способен прочитать ее мысли. Эмили изобразила слабое подобие улыбки.
- Итак, тебе приходилось бывать в том мотеле?
Саймон поднял руки в знак того, что пора сознаваться.
- Однажды. Я попросил своего старого друга достать для меня комнату, но девушка, с которой я
пришел... ну, мы оба были очень молоды и перепугались, что нас застукают, поэтому единственное, что мы делали, - это сидели на кровати, - сказал он, рассмеявшись своему воспоминанию.
- Значит, у тебя нет вибрирующих кроватей в поместье?
Саймон осклабился.
- Пока не устанавливал, но если ты хочешь...
Эмили почувствовала, как у нее запылали щеки. Ее губы, грудь, все ее тело охватила вязкая истома.
- Мне хорошо и с обычной кроватью, - вовремя поправилась она.
- И ты останешься?
- Ты просто хочешь, чтобы я была здесь и спасла тебя, если в твою ванну опять залезут какие-нибудь женщины.
Саймон оглушительно расхохотался.
- Они сюда не проникнут. Я установил дополнительные замки на двери и окна.
Эмили не смогла удержаться от улыбки.
- Очень предусмотрительный мужчина... Ты действительно хочешь, чтобы я осталась здесь?
Саймон вздохнул.
- Безусловно.
- И у тебя есть домоправительница? - «Пожалуйста, ответь мне 'да'». Сердце Эмили, казалось, вот-вот выскочит из груди. А мужчина-то огонь. Хорошо бы иметь поддержку в лице беспристрастной экономки.
- Ты хочешь встретиться с ней сейчас? — вкрадчиво спросил Саймон. Склонив голову, он терпеливо ожидал ее ответа.
- Да. Разумеется, хочу.
- Будет сделано.
Саймон взял ее за руку, его крепкие, будто выплавленные из стали, пальцы легко коснулись ее ладони. Эмили почувствовала, как кровь стремительно заструилась по венам, питая нервные окончания ее нежной кожи.
Бок о бок они подошли к приземистому, выкрашенному в белый цвет строению, окруженному изгородью, которое спряталось позади роскошного дома. Саймон тихонько постучал и крепко обнял пожилую дородную женщину, открывшую входную дверь. Домоправительница, радостно охнув, взъерошила волосы
