хозяину поместья, словно это был ее ребенок, и пожурила его за то, что утром он не явился к завтраку.
Мэри Барлоу оказалась очень заботливой особой. Она долго кудахтала над Эмили, ощупывая ее тонкую талию, и наконец громогласно объявила, что гостья Саймона «слишком тощая, чтобы дожить до обеда». Вслед за этим последовало обещание ежедневно подавать свежую клубнику и горячий кофе. Завтрак в постель, если этого пожелают. Чистые простыни и воду в ванной с запахом лилий.
- Как ты обходишься без нее в остальное время? - спросила Эмили, когда они с Саймоном направились обратно к поместью. - Она восхитительна.
- Мне ее не хватает, - признался он. - Она и Делла более или менее воспитывают меня.
- Покажешь мне дом?
- Значит, ты остаешься?
- Может быть. В конце концов, ты обеспечил меня серьезным прикрытием, - сказала она, указывая в сторону дома Мэри. - Я упрямая женщина, Саймон, но знаю разницу между ванной с запахом лилий и дешевым мылом в отеле.
Ответный смех Саймона тихо зазвенел в ее ушах. Он повернулся к ней и пристально посмотрел ей в глаза.
- Останься, Эмили. Я вырос в этом доме, для меня одного он слишком большой. И... следующие несколько недель мне будет приятно с кем-нибудь пообщаться. Кроме того, ты единственная из всех моих нынешних знакомых, кто не пытается женить меня на себе. Ты не ищешь того, чего я в действительности не могу предложить.
- У тебя что, нет друзей в Элдоре?
- Почему же, есть, но сложно перешагнуть через тот факт, что я, по сути, самый богатый бизнесмен в городе. Это всегда создает проблему дистанции, независимо от моего желания.
- Держу пари, для твоих поклонниц деньги тоже играют немаловажную роль.
- Подозреваю, что некоторые из них заходят сюда только из любопытства... или же они просто скучают.
Посмотрев в глубокие зеленые глаза Саймона, Эмили почему-то прониклась уверенностью, что женщины, периодически забредавшие на его территорию, питали самые серьезные намерения. Он из тех мужчин, которых желают даже тогда, когда знают, что это глупо. Эмили тяжело вздохнула.
- Но если я останусь здесь... - начала она, чувствуя, как жар подбирается к горлу, - и если люди подумают, что ты спишь со мной, это отпугнет остальных претенденток, не так ли? Разве женщины будут ждать предложения о замужестве, если им станет известно, что ты спишь с другой? - Она не хотела поднимать эту тему, но нужно было ее обсудить.
- Полагаю, ты права, - помедлив, проговорил Саймон, и его глаза потемнели. - Это обижает тебя?
Странно, но его слова совершенно не задевали Эмили. Она покачала головой.
- Конечно, это весьма соблазнительно - ввести людей в заблуждение, - продолжал Саймон. - Но если тебя это беспокоит, отведу тебе самые дальние комнаты, о чем обязуюсь всех поставить в известность. Я вовсе не намерен приносить в жертву твою репутацию.
- Я не намекала на это. - Эмили изумилась своей реакции. Она испытывала сейчас легкое недовольство: а что, если чувство, бродившее внутри нее, просто следствие усталости или результат осознания того, что Саймон не воспринимает ее как женщину?
- Надеюсь, ты не будешь скучать? Ведь с тобой вместе живут две подружки?
Эмили скептически пожала плечами.
- Их тоже ждет работа. Мы соберемся вместе к концу лета.
- Итак, ты будешь одна, когда истекут твои три недели здесь?
- Ну, в общем, да, - сказала она, улыбаясь ему. - Ребекка, Каролина и я уже сделали все, что задумали. Мы третий год в этом проекте. Надеюсь, аукционы будут проводиться и дальше, и мы сможем помочь еще многим детям. Ко всему прочему, у каждой из нас есть своя мечта. Моя - это альтернативная школа, где молодые мамы, может даже кто-то из моих бывших учениц, научатся основам менеджмента. Я подкреплю свои планы интенсивной работой, исследованиями, преданностью и, самое главное, удачей. Начинать всегда сложно, но я намерена попытаться. Эти недели, которые ты мне так любезно предоставил, окажутся весьма кстати.
Саймон улыбнулся, и на щеках его появились соблазнительные ямочки.
- В таком случае, Эмили, для тебя есть кабинет, оснащенный по последним компьютерным технологиям. Сканеры. Принтеры. Факсы. Подключение к Интернету со скоростью света. Рай для исследователя, - пообещал он.
Это звучало восхитительно. Но Эмили хотела доказать ему, что не слабовольна. Скрестив руки на груди, Эмили притворилась разгневанной.
- Пытаетесь подкупить меня, Саймон Кантрелл?
- Разве можно тебя подкупить?
Он стоял так близко, что притягательное тепло, постепенно просачиваясь сквозь кожу Эмили, размывало ее оборону.
- Правда ли, что ты считаешь меня человеком с твердым характером?
- Да. Но я думаю, что даже самая несгибаемая женщина имеет свои слабые места, - произнес Саймон низким, бархатным голосом, который обвивал ее тело, окутывая его всепроникающей нежностью.
Эмили вдруг захотелось положить ему руки на плечи... но вместо этого она, спохватившись, прижала ладони к юбке. И с трудом подавила в себе желание окунуться еще раз в эти гипнотизирующие зеленые глаза.
- У меня нет слабых мест, - сказала наконец она, убеждая себя в том, что говорит правду. - Но я приму твое предложение об офисе, Саймон. И не потому, что ты пытаешься соблазнить меня Интернетом или стряпней Мэри. Я здесь для того, чтобы помочь тебе выпутаться из скверной ситуации. Если тебе необходима поддержка, значит, ты получишь ее. А у твоей тети будет вечеринка века. Вот почему я остаюсь. Ты понял? - Но в глубине души Эмили знала, что произносит эти слова скорее для себя, чем для него. Она слишком долго оставалась одинокой.
- Ты все очень четко объяснила, - согласился Саймон, беря ее за локоть, чтобы проводить в дом. - И мы будем придерживаться этого, не так ли, Эмили? Никакого соблазна.
- Правильно. Ведь ты, как всякий бизнесмен, ожидаешь, что я с лихвой отработаю вложенные тобой деньги, - настаивала она, пытаясь не обращать внимания на скольжение пальцев Саймона вдоль ее локтя.
- Вижу, ты торгуешься.
- А если все женщины скопом ворвутся в твою ванную, ори во все горло.
Они остановились напротив приоткрытой двери.
- И что ты будешь делать, если я заору?
- Что-нибудь полезное, - пообещала она.
Мама всегда наставляла ее: хорошее приходит к тем, кто умеет ждать. Стоя на пороге спальни Саймона, когда его низкий, притягательный смех заполнял ее слух и потихоньку привораживал душу, Эмили не вспоминала об ошибках юности. Она могла только надеяться, что не совершит еще одну ошибку.
В смеющихся глазах Саймона проскальзывало что-то такое, что было несвойственно обычному мужчине с деньгами. Он нанял ее потому, что ему нужна компаньонка, но Эмили знала, что за этим таится нечто большее. Ясно одно: Саймон на самом деле любит тетю и этот город, но, очевидно, здешняя публика его раздражает, поскольку все, в том числе и тетя, ждут от него большего, чем он способен дать. Ему нужен кто-то, чтобы было с кем посмеяться над передрягой, в которую он имел несчастье попасть. Теперь она понимала, кто ему нужен. Друг. Союзник.
А Эмили вообще ничего не ждала от Саймона, и потому ей следует стать его другом, заслужить его доверие. Господи, в какой ад ее занесло. И все потому, что она исправно выполняет работу для Летнего аукциона. Итак, ее личная слабость и страх не имеют значения: она выше этого. В конце концов, ей предстоит прожить еще одно лето, такое же, как и в прошлом году.
Единственное различие заключается в том, что она проведет его вместе с зеленоглазым, темноволосым, великолепным мужчиной, из-за которого ее бросает в дрожь всякий раз, когда он к ней приближается.
