значения.
Стоя перед стенным шкафом, Сейдж некоторое время раздумывала о том, что надел бы информационный мессия, готовясь отправиться в синагогу к фарисеям, чтобы обличить современные нравы. В конце концов она остановилась на просторном шелковом платье в японском стиле, а под ним — черное капроновое трико. Волосы она оставила распущенными: длинные, черные, как вороново крыло, они доставали ей почти до талии. Своим видом Сейдж осталась довольна: выглядела она эффектно и элегантно.
В Нью-Йорк Сейдж полетела с Гансом, который был не только телохранителем и шофером, но и пилотом самолета, оборудованного в полном соответствии со вкусами Д.Б. В просторном салоне громоздились друг на друга десятки компьютерных мониторов, а бар буквально ломился от кофеиносодержащих напитков, которых, по расчетам Сейдж, хватило бы, чтобы оставить без сна все восточное побережье Соединенных Штатов. В хвосте помещалась кабинка световоздушного душа и скромная койка, отгороженная складной ширмой.
Вскоре за иллюминаторами показались небоскребы Манхэттена, и самолет, миновав аэропорт, опустился на частную посадочную площадку на крыше.
Сейдж встретила режиссер сетевого вещания.
— Я предупредила Д.Б., что не могу лгать, — сказала Сейдж, пока молодая женщина вела ее по коридору к лифтам. — И я действительно готова честно ответить на любые вопросы.
— Не беспокойтесь, вы прекрасно выглядите, — ответила режиссер. — Красное вам очень к лицу, а ваши волосы… О, это что-то поразительное! Все просто влюбятся в вас с первого взгляда. Главное, расслабьтесь и постарайтесь держаться естественно.
И все-таки Сейдж продолжала волноваться, однако, когда они вошли в рабочую студию, была настроена весьма решительно. Зрители и корреспонденты уже сидели на скамьях, установленных амфитеатром вокруг центральной площадки, но были странно неподвижны и молчаливы.
Всмотревшись повнимательнее, Сейдж все поняла.
— Но ведь это же роботы! — воскликнула она.
— Не беспокойтесь, они включатся, когда мы начнем запись, — успокоила режиссер. — Вы и не отличите их от живых людей! Мы, во всяком случае, не можем.
Шоу, в котором Сейдж предстояло принять участие, называлось «Виртуальная гостиная Иоланды», хотя центральная съемочная площадка была обставлена, скорее, как кухня. Вновь ощутив легкий приступ неуверенности, Сейдж спросила:
— А какие вопросы мы будем обсуждать? Я хочу сказать, было бы неплохо, если бы часть из них мне сообщили заранее…
— О, вопросы могут быть какие угодно!.. — беззаботно ответила женщина-режиссер. — Но не беспокойтесь, Иоланда — настоящий профессионал. У нее сумасшедший рейтинг!..
В этот момент к ним быстрым шагом приблизилась невысокая темнокожая женщина, излучавшая поистине термоядерную энергию.
— Не верю своим глазам! — с воодушевлением проворковала она приятным, чуть хрипловатым голосом. — Похоже, скрягам из руководства пришлось как следует раскошелиться, чтобы пригласить ко мне на шоу настоящего гостя! Кроме того, они, кажется, потратились и на рекламу. Слышите, как стучит мое сердце?! Техотдел сообщает, что интерес к программе достиг неслыханных высот! — Она внезапно заговорила чуть тише и по-деловому: — Добрый день, дорогая. Меня зовут Иоланда. Уверяю, вы не пожалеете. Покуда еще ни один из участников моего шоу не жаловался на падение популярности.
— Это, гм-м… отлично, — отозвалась Сейдж.
— В этом платье вы выглядите очень эффектно, душечка. И вообще, у меня такое чувство, что сегодня — мой день! Так что не волнуйтесь.
Сейдж пришлось немного подождать в крохотной комнатке за кулисами, пока за ней не пришла режиссер. Иоланда уже вкратце представила ее, и Сейдж шагнула на залитую ослепительно-ярким светом площадку под дружные овации роботов. Они действительно выглядели как живые, и Сейдж даже почувствовала себя польщенной.
Потом она села за кухонный столик. Иоланда тотчас налила ей чашку «старбакса» и с несколько преувеличенным воодушевлением повернулась к зрителям.
— Вот она — эта женщина, наделенная отвагой и мужеством, какие нам даже трудно себе вообразить! Вы согласны?
В ответ снова раздались аплодисменты.
— Итак, Сейдж, мне сказали, что вам пришлось умереть, чтобы совершить ваше беспримерное путешествие во времени. Скажите откровенно, неужели вам не было страшно?
И тут Сейдж совершила роковую ошибку. Она задумалась над вопросом. В самом деле, боялась ли она?
— Конечно, я испытывала страх, — задумчиво ответила она, — но даже он обладал для меня некоей притягательной силой. Это было как вызов… Помнится, я думала, смогу ли я его преодолеть.
Таким образом, Сейдж сразу начала со своих субъективных впечатлений, уйти от которых оказалось практически невозможно. Некоторое время Иоланда расспрашивала ее о подготовке эксперимента и о самом путешествии, а потом попросила рассказать, что она чувствовала, когда пришла в себя. Отвечая, Сейдж старалась придерживаться фактов, однако ее эмоции все же прорывались наружу.
А Иоланда буквально лучилась сочувствием.
— Разве вас не разозлило то, как с вами обращаются? — спросила она.
Но Сейдж к этому времени уже настолько освоилась с непривычной обстановкой, что сумела подумать: «Мои чувства сейчас не главное». Поэтому она сказала:
— Нет, просто я была очень озабочена тем, что увидела вокруг.
Это было неправдой, но только так Сейдж могла перевести разговор на действительно важные проблемы. Однако Иоланда не поддалась на эту уловку.
— Вы ведь уже познакомились с мистером Беддоузом, верно? Что вы думаете об этом миллионере- отшельнике, от одного слова которого зависело, будете вы жить или нет?
При этих словах по рядам роботов-слушателей пронесся сочувственный шепоток.
— Мне кажется, было бы неправильно изображать его бесчувственным чудовищем, — ответила Сейдж, снова сбившись с мысли. — Это вообще очень непростой вопрос, и я…
— И все же скажите, стоит ли нам беспокоиться по вашему поводу? — перебила Иоланда.
— О, нет! — рассмеялась Сейдж. — Д.Б. может быть очень милым, но это не…
— Милым?!.. — Иоланда сделала большие глаза.
— Но я просто имела в виду…
Наклонившись вперед, Иоланда доверительным жестом коснулась руки Сейдж.
— Душечка, вам, наверное, очень одиноко у нас? Скажите, может быть, вы оставили в прошлом дорогого вам человека?
«О, Господи! Кажется, я сморозила что-то не то!» — Сейдж ужасно смутилась, и когда Иоланда спросила, что произвело на нее самое сильное впечатление, с радостью ухватилась за эту подсказку и забормотала что-то маловразумительное об автомобилях с автопилотом и световоздушном душе.
Когда съемки были закончены и свет в студии погас, Сейдж вскочила.
— Кажется, я провалилась! — воскликнула она. — Может, попробуем еще раз?
— Не волнуйтесь, душечка, — ответила Иоланда. — Вы выглядели естественно и очень киногенично, а это единственное, что замечают люди. И это понятно: ведь им хочется отождествлять себя с вами!
Сейдж вздохнула. Она-то' хотела ясно и недвусмысленно предупредить зрителей о серьезной опасности, а вместо этого наболтала всякой чепухи.
— Не понимаю, что на меня нашло! — пожаловалась она. — Я как будто превратилась в одного из этих ваших роботов!
— У вопросов, которые я вам задавала, мог быть только один ответ, — сказала Иоланда своим деловым голосом. — И именно в этом кроется секрет вашего успеха. Все заранее знают, что вы собираетесь сказать. И когда вы говорите это, люди убеждаются: они были правы. Я когда-то работала в журналистике, душечка, и знаю разницу…
