фотокамер, горели яркие огни софитов. Несомненно, с горечью подумала Сейдж, недавний скандал уже попал в Сеть. Чтобы отвлечься, она достала из сумочки телефон Д.Б., откинула экран и, приблизив губы к появившемуся на нем значку поиска, отчетливо произнесла свое имя. Телефон отозвался десятками найденных совпадений, но только одно привлекло ее внимание. Это была отдельная папка с пометкой «Сейдж». Заинтересовавшись, она открыла ее и обнаружила множество файлов, очевидно, представлявших собой сделанную Д.Б. специальную подборку. Среди них, однако, оказалось электронное послание, адресованное лично ей и подписанное Джеми Никлем. Судя по дате, оно было отправлено еще два дня назад, но к ней так и не попало.
Чувство, будто она что-то вынюхивает или сует нос в чужие дела, тотчас исчезло. Сейдж вскрыла письмо.
«Сейдж! — говорилось в нем. — Мне кажется, ты обязательно должна узнать одну вещь. Я не успел рассказать тебе об этом сегодня, а теперь одному Богу известно, когда мы снова увидимся и увидимся ли вообще.
Много лет назад, вскоре после того, как мы отправили тебя в будущее, другая группа физиков доказала, что Вселенная обладает темпоральной симметрией. Это, в частности, означает, что у любого кварка, отправляющегося в будущее, имеется совершенно идентичный двойник, который движется в обратном направлении — в прошлое. Эти частицы — ученые назвали их антикварками (не правда ли, оригинально, ха-ха!) — можно легко обнаружить и уловить. Если хочешь, я могу посвятить тебя в подробности этой теории, но суть не в них. Главное (а мы поняли это почти сразу), у нас появилась возможность направить поток антикварков в сторону той же самой черной дыры, которая забросила тебя сюда, в будущее, и, повторив весь процесс, так сказать, с обратным знаком, отправить сообщение в прошлое — в любое прошлое, где только существует приемник антикварков.
Разумеется, первое, что мы сделали, это спроектировали детектор антикварков. Нам казалось, что коль скоро мы только недавно отправили кого-то в будущее, потомки не замедлят ответить тем же, поэтому мы поспешили сделать все, чтобы правильно «собрать» любого, кто прибудет из грядущих веков. Нам потребовалось на это пять лет, и поскольку ты тоже пробыла здесь, в будущем, ровно пять лет (хотя и в виде записи на диске), сейчас мы уже можем отправить тебя назад — и с большой долей вероятности гарантировать, что импульс будет принят и расшифрован.
Поэтому, если по какой-то причине тебе вдруг не понравится будущее и ты захочешь вернуться назад, способ есть. Только позвони мне, и я все устрою.
Джеми».
Прочтя это письмо, Сейдж испытала такое облегчение, что даже закружилась голова. Она не попала в мышеловку, и у нее был друг! А главное, она могла вернуться в свое собственное время — назад, к прежней Сейдж Оквесасн. Громко рассмеявшись, она в приливе чувств поцеловала экранчик телефона, принесший ей столь радостные известия, потом сложила аппарат и спрятала обратно в сумочку. Закатное солнце, выкатившись из-за купола Капитолия, брызнуло ей в лицо потоком золотисто-красных кварков и антикварков.
За спиной Сейдж щелкнул замок двери, и она обернулась. Это был Д.Б. Его галстук-бабочка куда-то пропал, а волосы выглядели так, словно он пытался вырвать их с корнем. Некоторое время они стояли неподвижно и молчали. Д.Б. глядел на Сейдж, а она, повернувшись к нему спиной, любовалась закатным великолепием солнца. Лишь когда пауза стала долгой до неприличия, Д.Б. переступил с ноги на ногу и сказал:
— Послушай, я сморозил глупость!.. Извини меня. Сейдж не ответила, ожидая, что он скажет еще.
— Я бы все равно этого не сделал, — добавил Д.Б. после еще одной паузы. — Копировать тебя было бы безумием! Твоя главная ценность в том, что ты — единственная в своем роде, другой такой нет.
Это заявление заставило Сейдж снова взглянуть на него. На лице Д.Б. застыло точно такое же выражение, какое она видела у него вчера, когда он глядел на закат и готов был мчаться за ним по всему земному шару, хотя и знал, что никогда не сможет им обладать.
— Смотри, вот этот диск. Хочешь, я его уничтожу? — сказал он. Она снова не ответила, и Д.Б. покачал головой.
— Ну хорошо, я отдам диск тебе, чтобы ты сама могла его уничтожить.
Д.Б. готов был добровольно расстаться со своим главным козырем, и Сейдж почувствовала, что гнев, который она испытывала, окончательно остыл.
— Хорошо, — сказала она тихо. — Я согласна. Никаких копий?
— Никаких копий.
И снова повисло неловкое молчание. Д.Б. шагнул к балюстраде, старательно избегая ее взгляда, перегнулся через перила и посмотрел вниз.
— Я не мог сказать этого там, внизу, но твое предположение, будто я использовал тебя ради такой ерунды, как результаты выборов, это самая настоящая чушь. Ты просто не понимаешь, что ты такое, Сейдж! Использовать тебя, чтобы изменить состав правительства на ближайшие четыре года? С моей стороны это было бы просто глупостью. Ведь с твоей помощью я мог изменить весь мир на несколько столетий вперед!
Он небрежно махнул рукой в направлении Капитолия.
— Этот мир меня разочаровал. Он нуждается в пересадке сердца, в серьезном фазовом сдвиге, и именно этого я хочу, именно этого добиваюсь. И ты — моя важнейшая модель, образец, воплощенная идея, способная определить будущую форму мира. Мне потребовалось пять лет, чтобы все подготовить. С твоей помощью я собирался столкнуть культуру с ее орбиты. Ты должна была стать первой представительницей расы homo novus!
— Это уже не просто торговля мемами, Д.Б., — заметила Сейдж.
— Хочешь верь, хочешь нет, но я это понимаю! — Он бросил на нее исподтишка быстрый взгляд.
— Я вовсе не хотела сказать, что ты глуп, — уточнила Сейдж. Засунув руки в карманы, Д.Б. задумчиво покусал губу.
— Когда я рассердился на тебя, то подумал: наверное, семьдесят процентов женщин, собравшихся в этом зале, с радостью согласились бы со мной переспать.
Сейдж хмыкнула. В его рассуждениях был один изъян.
— Не с тобой. Им нужен не ты, а твое имя, твоя слава…
— …И в то же самое время единственная женщина, с которой я… Которую мне… Нет, наверное, не стоит этого говорить.
Она набрала в грудь воздуха, собираясь прийти ему на выручку, но Д.Б. не дал ей сказать ни слова.
— Нет, молчи! — перебил он. — Я сам должен найти такие слова, чтобы мое желание не выглядело как похоть, потому что дело вовсе не в физическом влечении. Точнее, не только в нем… Проклятье! — Он с силой ударил кулаком по перилам и затряс в воздухе ушибленной рукой. — Ух, как больно!.. Кроме того, есть еще одна причина, по которой я не могу воспроизвести тебя еще раз. Все дело в том, что мне не нужна твоя копия. Мне нужен оригинал, Сейдж! И единственное препятствие заключается в том, что тебе абсолютно все равно, жив я или умру.
— Это неправда.
Д.Б. внимательно посмотрел на нее, зажав ушибленную руку подмышкой.
— Ты хочешь сказать, что предпочла бы увидеть меня мертвым?
— Знаешь, что я только что узнала? — Сейдж повернулась к нему и прислонилась спиной к нагретой солнцем колонне. — Обратное путешествие во времени возможно. Я могу вернуться в свое собственное время.
Его лицо исказилось в пароксизме неконтролируемого ужаса.
— Нет!.. — Круто развернувшись, Д.Б. сделал несколько шагов и остановился, в гневе сжимая кулаки.
— Проклятье! Кто?… Как ты узнала?! — Он снова повернулся к ней. Сейдж хотела ответить, но Д.Б. уже догадался.
— Мой телефон! О, Господи, как я мог быть таким дураком?! Сейдж внимательно наблюдала за
