чувствовала, что Джош говорит искренне. Он действительно пришел ей на помощь и связал себя с этим делом. Она уже точно не знала, чего сама хочет, но Джош Готорн обязательно должен получить желаемый результат.
Эллен закусила губу и, тяжело вздохнув, согласно кивнула:
— Хорошо, мы назначим день свадьбы.
Когда она согласилась, Джош немного расслабился, хотя полностью напряжение не ушло, и это читалось в его взгляде. Эллен была уверена, что он волнуется исключительно из-за нее. С момента своего появления он принимал ее дела близко к сердцу. Для него это не стало очередным приключением, он оказался добрым и отзывчивым человеком. Мнение Элис о Джоше тоже сыграло свою роль, и у Эллен в душе снова зажегся лучик надежды.
И вот он снова беспокоится о ней. Много раз он утешал ее, вызывал у нее улыбку и хорошее настроение. Да и раньше, в юности, если быть честной, ему это тоже удавалось.
— Ты сам назначь дату. Если хочешь, можешь объявить об этом Тарентону во время игры в гольф. — Ее рука сама по себе скользнула по столу к его руке. — Тогда, может быть, он не станет ни о чем расспрашивать; или ты считаешь, что твое сообщение, наоборот, сделает его чрезмерно разговорчивым и это отравит тебе всю игру?
— Его болтовня мне безразлична, Эллен. Мне важно, чтобы ты получила заслуженное повышение.
Она улыбнулась.
— Тогда не волнуйся. Я уверена, что мистер Тарентон пригласит меня на вальс, как только услышит такую приятную новость.
Возможно, так оно и произойдет, но Эллен сейчас думала о другом: как преподнести Джошу Готорну его собственное снадобье, а именно как сделать так, чтобы Джош улыбнулся. Она постарается в этом преуспеть, и не потому, что привыкла заботиться о любимых людях или выполнять свои обязанности. Тут все обстоит по-иному. Ей хотелось, чтобы Джош не просто улыбался, а чтобы она разделила с ним хорошее, веселое настроение, его шутки. Она хотела дать ему понять, что не будет сожалеть о времени, проведенном вместе. Даже если ее глупая затея приведет к обратному результату и ничего не получится, она не станет сожалеть.
— Хочешь завтра пойти со мной в собачий питомник? — спросила Эллен, стараясь, чтобы у нее в голосе прозвучали такие же страстные и дразнящие нотки, как у Джоша.
— В собачий питомник? — Он недоуменно заморгал и выпрямился. Эллен была довольна, что с его лица исчезла озабоченность.
Наклонившись к нему поближе, она объяснила:
— Ну, знаешь, общество спасения животных. Там полно тявкающих пушистых комочков, которые прижимаются к своим будущим владельцам и пытаются лизнуть их в лицо.
Джош усмехнулся уголком рта, отчего у Эллен подскочило сердце.
— Что такое щенок, я представляю. Но зачем мы идем в питомник?
Эллен развела руками и пожала плечами.
— Ради Линн.
— А-а.
— В общем-то, это идея Элис, и как мне кажется — неплохая. Линн любит животных, а забота о псе займет ее мысли, и она немного отключится от собственных проблем. Я подумала, что сначала надо приглядеть ей хорошенького щенка, который поможет забыть Ричарда. Если мы такого подыщем, то тогда я с ней поговорю. Вот я и решила пригласить тебя. Чтобы было веселее.
— Веселее?
— Ну, пусть это будет новым захватывающим приключением.
— А что, посещение благотворительного общества может стать опасным?
Эллен скрестила на груди руки и, улыбнувшись, продолжала гнуть свою линию:
— Как знать, Джош. Опасность состоит в том, что ты можешь вернуться домой с существом, которое ты вовсе не собирался брать. Вдруг мне это взбредет в голову, а ты меня не удержишь?
— Ох уж эта озорница Эллен! Какой мужчина устоит против ее уловок? — проговорил Джош, наклонившись к ней.
— Я подумала, а вдруг ты согласишься, — улыбнулась она в ответ. — Пойдем поедим. Сегодня ублажаем себя пиццей, а завтра развлекаемся щенками.
Таким образом, она проведет с Джошем еще несколько часов. Пусть ему запомнятся только счастливые мгновения. Ей не хотелось, чтобы он беспокоился о ней, когда уедет, или внезапно появлялся, чтобы проверить, все ли у нее в порядке. Тогда она будет ждать его, как ее мать ждала отца. Это ей совершенно ни к чему. Не хватает еще уподобиться сестре, гадающей о том, вернется ли Ричард, и если да, то останется ли с ней. Когда Джош уедет, то навсегда, и они больше никогда не встретятся. Только так она найдет в себе силы жить.
А пока можно посмеяться рядом с ним.
У Джоша никогда не было собаки. Эллен поняла это, глядя, с какой осторожностью, словно хрупкие предметы, он берет в руки щенков. Его лицо выражало полный восторг.
— Как ты думаешь, какой из них подойдет Линн? — спросила Эллен.
Джош свистнул и задумался. Он держал маленького щенка, похожего на помесь овчарки и ньюфаундленда. Одно ухо у него стояло, а другое висело. Когда Джош почесал щенка за ухом, тот довольно заурчал и облизал Джошу руку. Он приподнял щенка и заглянул ему в глаза.
— Право, не знаю, — сказал он со смехом, — но, даже не будучи знаком с Ричардом, держу пари, что этот негодник окажется более любящим и преданным.
Эллен ласково погладила щенку нос, отчего тот закрыл глаза и блаженно заскулил.
— Честно говоря, лучше положиться на зубастую акулу, чем на Ричарда. — Она внимательно разглядывала бойкого щенка. — Он очень милый, правда? Но этот комочек шерсти обещает вырасти в крупного пса.
— Зато — хороший сторож, будет охранять твою сестру, — ответил Джош, продолжая гладить густую собачью шерстку. Щенок прижался к нему и усердно лизал Джошу пальцы.
— Возможно, но у нее небольшая квартира. Боюсь, что домовладелец не позволит ей держать такую огромную собаку.
Джош осторожно посадил щенка обратно в клетку и сделал знак служителю.
— Конечно, ты права. Прости, друг, — сказал он, похлопав щенка по спине, и тут же отвернулся, но Эллен заметила, что голос у него дрогнул.
Перед ее взором встал мальчик Джош, прощающийся с очередной мачехой, в которой надеялся обрести мать. Она также представила, какой у него мог быть полный ожидания взгляд, когда отец, почти с ним не разговаривающий, призывал его к себе, чтобы продемонстрировать новой невесте. Снова и снова он заставлял себя прятать свои чувства, пока не научился делать это машинально.
Эллен взглянула на Джоша, теперь уже взрослого мужчину — и такого сногсшибательного. Он добрый и заботливый, но тем не менее до сих пор не нашел никого, с кем хотел бы разделить свою жизнь. Может быть, так никого и не найдет. Отчего это? Возможно, оттого, что не встретил настоящую любовь или просто не позволял себе надолго к кому-нибудь привязаться. Ей это было неизвестно, да и особого значения не имело. Ясно одно: Джош, вероятно, вечно будет менять партнерш. И ей, Эллен, следует помнить это и остеречься.
Она посмотрела на дрожащего щенка: тот с тоской глядел на Джоша — их, видно, тянуло друг к другу. Хорошо бы, чтобы Джош взял его себе, но она понимала, что образ жизни Джоша, так же как и Линн, не подходит для этого, так как собака обещает вырасти очень большой. Она сама тоже не могла взять щенка. Определенно не могла, убеждала себя Эллен, поскорее отойдя в сторону.
— Смотри, — Джош указал на маленького непоседливого терьера, — как тебе этот малыш? Смелый, с цепкой хваткой. Будет ее преданно охранять, — заявил он.
Собачка просунула нос сквозь металлические прутья клетки, нервно подрагивая и рычанием отпугивая незваных гостей.
