первозданную мощь в неподвижное подобие дракона. Небесное сияние исчезло, разбежалось во всех направлениях, унеслось обратно в верхние пределы неба. Дракон задрожал, расплылся, исказился, точно мираж в пустыне. Затем лазурный огонь вспыхнул в его глазах, и он зевнул. Длинный шиферно-голубой язык тронул воздух. Дракон подпрыгнул, разворачивая громадные крылья и выгибая их, неистово заколотил хвостом. Велиндре затаила дыхание, когда чудовище попыталось взлететь, но поскользнулось, неловко и некрасиво. Но вот она увидела, как ее создание уловило шепоток ветра, устремилось к нему, стало сворачивать воздух, непроизвольно пытаясь поддержать себя чистой волшебной силой. А затем дракон воспарил, гибкий и прекрасный. Он поглядывал из стороны в сторону, вбирая в себя ветры, пока его не окружил нимб синего колдовского света.
Велиндре коснулась его ауры и задрожала. Та самая живительная сила, что соблазняла ее в сердце бури. Но теперь она ощутила нечто большее, проникнутое откровенным восторгом дракона, вступившего в союз с породившей его стихией. Не в силах удержаться, Велиндре привлекла волшебство, открылась ему. Хвост дракона хлестал туда-сюда, волшебное создание скользнуло и приземлилось на берегу с глухим стуком, впившись когтями в сухую грязь. Склонив голову набок, дракон зашипел и уставился на Велиндре.
— Дай ему понять, что ты сильнее его, — предупредил Азазир.
— Как? — спросила она сдавленным шепотом. Колени у нее заколыхались, точно вода. Она увлажнила сухие губы, язык меж тем наткнулся на обломанный зуб, вот до чего она стиснула челюсти. Вблизи тварь выглядела, скорее, ужасающей, чем завораживающей.
— Представь себе, что это непослушный ученик, — с грубой веселостью предложил Азазир.
Велиндре поглядела дракону в глаза. Он сделал шаг в ее сторону, крадучись, широко разинув пасть. Неправдоподобные зубы, точно острия из неразрушимого льда. Она внезапно метнула молнию перед носом дракона. Залп камней и пыли запятнал его морду. Дракон отступил, повесив голову между передними лапами. Свет в глазах чуть потускнел, длинный хвост обвился вокруг задних ног. Голубой язык мелькнул, чтобы тронуть землю там, где только что ударила молния, а переднюю стопу дракон с любопытством протянул к новой впадине.
— Хорошо, — одобрил старик. — Теперь…
Тут его слова заглушил разъяренный зеленый дракон, стремительно вылетевший из озера. Он пронесся над водной гладью, выкрикивая вызов, который эхо разнесло по нагой долине. Развернув бледно- зеленые крылья, он, не успев достичь берега, подскочил ввысь и прянул к земле, вытянув злобные когти.
Облачный дракон едва успел убраться с дороги. Водяной дракон хлестнул хвостом и заехал новичку шипом по боку, расцарапав белые чешуи. Из раны потекла пурпурная кровь. Белый дракон развернул голову, вытянул шею и вцепился зубами в ляжку зеленого. Тот завопил и раскинул крылья, неистово захлопал ими и взбил тучу пыли, пытаясь вырваться. Облачный дракон держал его, все заметней вытягивая задние лапы и простирая крылья, чтобы не потерять равновесия. Зелено-бурая кровь из страшной раны водного дракона запятнала девственную белизну морды и шеи облачного. Зеленый дракон отверз пасть и выбросил ливень жгучей слюны. Белый отпрянул и выпустил соперника, вновь усевшись на задние лапы, по-прежнему готовый к прыжку, покачивая головой из стороны в сторону, облизывая шиферным языком окровавленные зубы. Водяной дракон развернулся в воздухе, крепко прижав раненую лапу к длинному телу, но по-прежнему простирая остальные с выпущенными когтями, как предостережение. Белый метнулся вверх; и на этот раз жгучее дыхание зеленого угодило на крыло сопернику и опалило его, точно кислота. Облачный завопил в исступленной муке, кувыркаясь в воздухе в попытках избавиться от боли. Зеленый преследовал врага, взмахивая крыльями, чтобы взмыть над сияющим белым созданием. Очутившись наверху, зеленый блестящими когтями проехался по белой голове и шее, хвост с агатовым шипом хлестнул по раненому белому крылу. Теперь голова облачного была вся в его же пурпурной крови, а вместо глаза виднелась слепая уродливая глазница. Он перекатывался в воздухе, падая и пытаясь спастись. Зеленый торжествующе верещал и тянул вниз неповрежденную заднюю ногу, страстно желая разодрать незащищенный живот белого. Но его ликование оборвалось, когда облачный отправил в него град острых ледяных осколков. Зеленый запрокинул голову, облачный метнулся вверх и сомкнул челюсти на глотке водного. Исступленно колотя крыльями, он вынудил противника попятиться и впервые поднялся над ним. Теперь водный оказался на спине, нежная кожа между бедрами и брюхом не защищена, лишь когтистая задняя стопа молотила по воздуху, создавая подобие обороны. Обрушилась в районе брони на шее и плечах облачного, и когти скользнули по толстым чешуям с острыми гранями. Лупя передними лапами, дабы уберечь голову от водного, облачный обрушил на него обе задних, когтями прочертив глубокие борозды в нефритовом брюхе. Водный метнул хвост назад. Обвив петлей хвост белого, зеленый выгнул спину и отвел злобные когти задних лап от раненого брюха. Судорожно поднявшись, он оказался так близко к белому, что тому не хватало пространства, чтобы вновь ударить когтями. Одним-единственным мощным биением крыльев зеленый передвинулся вместе с недругом, очутившись над гладью озера. Затем сложил крылья с громким щелчком, и от воды полетели дымящиеся брызги.
Белый исступленно хлопал крыльями, но в одном из них зияли раны, и он не мог избавиться от тяжести зеленого, увлекавшего его вниз. Белый выпустил зеленого из пасти. Зеленый обрушил голову вниз, лакая воду темным языком, по изумрудным чешуям струилась кровь. По-прежнему держа хвост облачного в петле своего хвоста, он упал в озеро. Оба создания пропали в глубине вод, следы пурпурной и грязно- зеленой крови расплылись по хрустальной глади.
— Оно не так уж и крепко, твое маленькое усилие, — Азазир глубоко и удовлетворенно вздохнул. Рыбья чешуя бледно мерцали на его коже, зеленый свет лился из глаз.
Бьющиеся драконы вырвались на поверхность, полыхнув сапфирным и изумрудным светом. Они встали на дыбы, колотя крыльями, дабы удержаться в равновесии, и каждый когтями передних лап и зубами отдирал чешую другого. Облачный шипел, крик водяного напоминал гулкий стон, от которого вдоль позвоночника Велиндре пробежала дрожь.
Со слезами на глазах она наблюдала, как все слабеют удары обоих чудовищ, превращаясь в безобидные шлепки, как все более неуклюже и беспомощно они пытаются уклониться. Наконец, облачный рухнул назад, и его голова легла на волны, как на подушку. Неподвижные крылья во всю ширь распростерлись над водой, а хвост бессильно ушел в воду. Водный упал на тело соперника, без толку скребя когтями. Он разевал пасть, вытягивая вперед длинную голову, пытаясь достать глотку облачного, но это оказалось свыше его сил. Он выкатил язык и обмяк.
Слезы беспрепятственно потекли по щекам Велиндре, когда она наблюдала, как растворяется существо, порожденное ее чарами. Крылья расплылись туманом, сапфировые кости явились на миг и тут же пропали. Длинное гибкое тело обратилось в серую мглу, помеченную тут и там пурпурной бурей. Последней растаяла голова, единственный глаз больше не светился, уставясь на Велиндре с немым упреком. Все пропало. Ее била дрожь.
— Притяни волшебство к себе, не дай ему развеяться по ветру, — прохрипел старик.
На глазах у Велиндре зеленый дракон тоже таял, его раны зияли все шире, разделяя клочья тела, которые врозь поплыли по воде, видимые все слабее, последними исчезли чешуя, когти и зубы.
Азазир почти сразу вернул себе облик человека с зеленоватой водой внутри и ярко-изумрудным безумием в очах.
— Теперь поняла? — Колдун повернулся к ней. — Ну, так останешься?
— Да, поняла, — сжато ответила она. — И поняла, почему Отрик так редко призывал дракона. Он никогда бы не сотворил подобное создание столь легко, чтобы увидеть его так скоро угасшим и погибшим. И еще меньше, чтобы наблюдать, как его убивают. — Отвращение душило колдунью.
— Выходит, ты ничего не поняла, — с презрением заключил Азазир. — Лучше уходи.
— С радостью, — огрызнулась она. — Но не в одном белье. Впрочем, спасибо за все.
Неистово прорвавшись через смятенное волшебство, наполнявшее озеро, она стала обшаривать камни на дне. И вот вывела все свои разбросанные вещи на сушу и бросила себе к ногам со вспышкой сапфирового света.
— Лучше поторопись, — предостерег ее Азазир, потирая ладони.
Его пальцы протекали один через другой, а грязь под ногами опять стала жидкой. Скалы, только что сухие, вновь засияли на солнце, окутанные холодной влагой. Подняв взгляд, Велиндре обнаружила, что небо
