морозильника. Под прозрачной оболочкой таинственно пульсировали нежные светлячки. Может, правда, это был отдельный мир со своими звездами и планетами?
Я хотел шагнуть в сторону, и не смог.
Сейчас он обрызгает меня кислотой, подумал я, глядя сверху на странное существо, медленно переливающееся у самых моих ног. Если оборотень прожег металлическое днище джипа, то что для него человеческая плоть.
Я ждал.
Я не мог сделать ни одного движения.
Так же молча, положив руки на оружие, смотрели на оборотня внезапно осунувшиеся капрал, Буассар и голландец. Только Ящик безучастно сидел у костра.
Медленно, очень медленно оборотень опустился в траву прямо у моих ног, тяжелый, бесформенный, как полупрозрачный бурдюк, наполненный светящимся желе.
– Мы погорячились, Усташ, – негромко сказал капрал. И голос его прозвучал хрипло: – Но ты должен и нас понять. Мы постоянно находимся в условиях, приближенных к боевым.
– Если хочешь, Усташ, возьми одну из рубашек Шлесса, – так же хрипло предложил Буассар.
– Я бы предпочел взять компас, – пробормотал я, пытаясь понять, что, собственно, происходит.
– Возьми мой, – поднял голову Ящик. – Если ты уходишь, то возьми мой. Он лежит в палатке на вещмешке. Ты его сразу увидишь.
– Встретимся в Солсбери, Усташ, – с некоторым усилием выдавил голландец. Наверное, ему нелегко было это произнести, но он произнес это. И в его словах не было угрозы. – Мы не зажмем твою долю.
Я ничего не ответил.
Но этого, кажется, никто и не ждал.
– Держись слоновьей тропы, – хрипло посоветовал капрал, когда я наконец настороженно выбрался из палатки с мешком и с автоматом в руке.
Компас Ящика я нацепил на руку.
Пересекая поляну, я вдруг поймал себя на том, что пересекаю ее в самом широком месте, но так, чтобы между легионерами и мною находился оборотень. Я никого не боялся, но готов был в любую минуту упасть на землю и открыть огонь. И почему-то я нисколько не удивился, заметив, что оборотень следует за мной.
Я пробормотал:
– Похоже, ты впрямь на воздушной подушке?
Оборотень слабо замерцал в ответ, зависнув в высокой траве.
– Ты что, правда, выбрал меня? – сказал я вслух, вспомнив, что говорил голландец. И выдохнул: – Ладно. У меня нет выбора.
Глава шестая
Конец вселенной
К утру я был далеко от лагеря.
Оборотень бесшумно следовал за мной, будто действительно решил никогда не оставлять меня. Помня поведение легионеров в последние минуты перед моим уходом, я ничему не удивлялся. «Возьми одну из рубашек Шлесса…», «Держись слоновьей тропы…», «Компас лежит в палатке на вещмешке…»
Странные подарки.
А организовал их, несомненно, оборотень.
Наверное, он мог организовать и еще что-нибудь, обязательно мог что-то такое организовать, но почему-то я его не опасался. А организуй он заново тот ночной праздник запахов, я бы только обрадовался. Там, среди тех запахов… Я никак не мог вспомнить… Я мучительно не мог вспомнить… Тот был такой тонкий запах… Я знал его… Что он напоминал?..
Карты у меня не было, но шел я уверенно.
Военных постов я совсем не боялся – основные части Иностранного легиона располагались южнее, ну а от случайных встреч с симбу в Конго не застрахован никто. Было бы нелепо опасаться таких встреч. Надо было просто быть к ним готовым.
– Давай, прочищай мне мозги, – одобрил я поведение оборотня. – Веди меня, стереги меня. Я нуждаюсь в этом.
«Но откуда ты? – думал я, разводя стволом автомата ветви. – Почему тебе повезло на встречу со мной, а не с кем-то, кто действительно мог понять твое происхождение? Окажись ты в Европе или где-нибудь в Северной Америке, у тебя был бы шанс. А здесь… Здесь я и сам почти не имею шансов… Если, конечно, не сумею выгодно сбыть тебя…»
Я с сомнением покачал головой.
Как я управлюсь с оборотнем в городе?
Как вообще доберусь до ближайшего города?
Разве люди премьер-министра Моиза Чомбе позволят мне потеряться в каком-то из городов?
Со злобной мстительностью я решил: при первом случае продам оборотня! Почему бы и нет? Разве мне не нужны наличные? В сорок пять лет поздно начинать посудомойщиком в дешевом кафе. А новые ангажементы на проведение сельскохозяйственных работ мне больше не светят.
Я знал, что почти по самой границе Бельгийского Конго с Угандой тянется извилистое шоссе.
К нему я и стремился.
Из Уганды нетрудно пробраться в Родезию, а в Родезии можно снять деньги в банке или действительно продать оборотня.
Там будет видно.
Главное – добраться до места.
На какой-то поляне я обратил внимание на то, что впервые при такой передышке оборотень на траву не опустился. Обычно он подминал под себя траву, моментально ее вымораживая.
Я поднял голову и увидел черного.
Мне хватило мгновения, чтобы упасть на землю.
К счастью, я не открыл стрельбу.
Что-то в позе негра меня удивило, слишком неестественной она мне показалась. Ну да, сказал я себе, негр стоит на коленях. И не передо мной, это понятно. Он стоит на коленях перед оборотнем.
Грудь негра вздымалась.
Б правой руке он сжимал короткое копье.
С первого взгляда было понятно, с каким, собственно, желанием борется негр. Голландец был прав, постоянно утверждая: стреляй первым. Стреляющий первым всегда прав. Но я не выстрелил. Я видел, как трудно приходится негру, который пытается одновременно решить две противоречащие друг другу задачи – и угодить оборотню, и пустить в меня копье.
Убей черного, обычно говорил голландец.
Убей черного и брось его рядом с термитником.
Через пару часов термиты очистят тело до костей. А если они почему-то пренебрегут негром, ты увидишь удивительную штуку – белого негра! Не знаю, почему это происходит, но под палящим солнцем тело негра обычно выцветает до белизны.
Ван Деерту можно было верить.
– Кенда! – коротко крикнул я негру, поднимаясь с земли и держа палец на спуске автомата. – Иди!
Он медленно поднялся.
Он отступил на шаг, потом еще на шаг.
Поскольку он смотрел при этом не на меня, а на оборотня, я не мог видеть – что там в его глазах?
Потом он прыгнул в чащу.
Я незамедлительно поступил так же.
Сердце мое забилось только потом, когда я поднялся к белым скалам, как ворота открывающим вход в длинное, наглухо перекрытое в конце ущелье. Идеальная ловушка для дураков, но недурная позиция для долговременной огневой точки.
Взобравшись на плоскую, прикрытую кустами и развалом каменных глыб площадку, нависающую над входом в ущелье, я бросил мешок в траву. Пиво у меня еще было. Я не торопясь опустошил банку. Я решил
