– О, прошу прощения, я не хотел вас задеть. Любовь к детям – дело естественное. А сорванцами бывают и ангелочки, и наоборот… Или нет?
Он поглядел на меня обезоруживающе.
– Не могли бы мы… – сделал ответный ход я, шагнув к двери.
– Конечно, могли бы. Мы можем всё. А что до вашего желания иметь детей, у нас, разумеется, есть самое подходящее. На переходный период, так сказать. Пока первенец не родится.
То, что он подразумевал, выбежало ко мне из гостиной с криком:
– Папа, папа!
Это был огненно-рыжий (мой цвет волос) карапуз, которому я автоматически вытер сопли – еще до того, как до меня дошла абсурдность ситуации.
– В этом возрасте они самые симпатичные, – заметил мой невозмутимый маклер. – Привязчивые, легкие в уходе, без запросов. Но по желанию возможно также приобрести и гулькающий сверток. С минимальными затратами. Базовая модель «Дженерал Роботикс Inc.» от четырнадцати тысяч, с ежегодным апгрейдом еще по две. Содержание обойдется в самую малость, даже говорить не стоит. Гарантия десять лет. При ежегодном обмене бесплатное техобслуживание до шести тысяч часов работы. – Он глянул на меня, явно ожидая аплодисментов. – Как вам предложение?
– Ну, не знаю…
– Да нет же, знаете! Точно знаете, что он гораздо дешевле настоящего. И к тому же заменяемый.
Я спросил себя, что он имеет в виду, но решил, что лучше не вдаваться в тонкости. На механическое домашнее животное я еще позволю себя уговорить, но ребенок!..
Безмолвное покачивание головой спровоцировало новую атаку:
– Ну, тогда кого-нибудь мягонького… – Он указал на белую кошку, которая, точно снежинка, свалилась с неба. – Идеальный товарищ для ребенка. Погреет колени маме с папой. Гарантированно без когтей. И, само собой разумеется, убирать за ней не надо. – Он снова посмотрел на меня вопросительно. – Нет? Не хотите робокошку? А может, собаку? Робопса? В программе «Дженерал Роботикс Inc.» – самые популярные породы. Как насчет коротенькой демонстрации?
Отстанет ли он, если я на все буду отвечать «нет»? Я уже представил себе, как он достает из воображаемой шляпы датского дога, убеждая меня, что тогда не придется тратиться на сигнализацию, или длинношерстную таксу, которая заодно протирает полы – опять-таки экономия.
— Может, лучше волнистого попугайчика… – пробормотал я, не найдясь, что ответить.
— Ха! Оно самое! Отличный выбор. – Он щелкнул пальцами. – Какая у вас любимая мелодия?
Не успел я ответить, как пестрая птичка уже испустила пару трелей.
– Гигантский, просто умопомрачительный репертуар. И возможности его расширения…
– Сколько он стоит? – спросил я из чистого отчаяния. Бесконечное перечислений технических характеристик маклер завершил обещанием:
– Я передам вашу заявку в «Дженерал Роботикс Inc.», тогда вам пришлют предложение в полном объеме.
Он уже лучился от предвкушения будущих комиссионных. Я сделал ему одолжение, одобрительно кивнув.
– А вот и гостиная, – гордо возвестил он. – Да что там, это истинный салон!
Помещение действительно производило впечатление: по меньшей мере пятьдесят квадратных метров, и такое высокое, что мне пришлось вытянуть руку, чтобы коснуться люстры. Комната была обставлена хорошо подобранной деревянной и мягкой мебелью, тут даже имелся камин, в котором на поленьях плясал огонь.
– Он настоящий? – спросил я.
– Как вы могли такое подумать? – горестно всплеснул руками мой гид. – Неужто вы хотите сжигать последние деревья? – И тут же прибавил: – Но с полной голографикой. Картинка, звук, запах, температура. Все – от фирмы «Панасоник». Линия их продуктов «Сими-ли гэджетс». – Он восторженно улыбнулся. – От восковых свечей до фейерверков и автоматического оружия… Конечно, только поиграть, – поспешно сказал он, прежде чем я успел открыть рот, чтобы возразить. – Тем не менее крайне неприятные ощущения, когда в тебя попадают…
Мысленным взором я увидел, как в парке стреляют друг в друга дети. Прекрасный новый мир. И в него я должен выпустить собственного ребенка? Может, идея заказать что-нибудь в «Дженерал Роботикс Inc.» не так уж нелепа… Но Глория и думать об этом не захочет.
– Раз уж зашла речь о технике, – продолжал маклер, – все комнаты не только объединены в сеть, они полностью в Сети. – Он обвел рукой помещение. – В любом месте, в любое время вы можете подключиться, не мучась с розетками. Вся квартира оснащена сенсорами и передатчиками, тут потрясающий канал, – да что там! – хайвей передачи данных, круглосуточный доступ в интернет через «Америка Онлайн Inc.». Разумеется, учтено в договоре об аренде. Но вы же знаете, все в целом обойдется не больше чем в двадцать пять процентов от среднего месячного дохода, поэтому стоит ли тревожиться?
М-да, стоит ли тревожиться? Увы. Я понимал, что шансы получить квартиру падают, если они вообще у меня когда-либо были. Я откашлялся.
— Головидение тут, конечно, есть? Не просто же старомодный ящик… – Я указал на телевизор с плоским экраном на стене.
— Ах, это… Нет, он только для украшения. Так сказать, движущиеся картинки. Можно выбрать что- нибудь из коллекции «Новые джунгли» от «Элеклектик Эссентрик» или, если хотите, «Старые мастера» от «Мертвых классицистов». Интересуетесь?
– М-м… не слишком.
– Тогда головидение – разумеется, от «Панасоник». Ваш провайдер для «Риэл Фейкс», если знаете, о чем я…
Я пожал плечами. Неужели я должен знать всё!
– Ну, настоящая свеча, которая не горит. Упругая грудь, которая ничего не весит. Соблазнительные сладости, от которых не толстеешь. И «бах-бах-бах», от которого не умираешь.
– А… – выдавил я.
Маклер щелкнул пальцами, как фокусник, извлекающий из-за ширмы слона.
Вся средняя стена гостиной превратилась в сцену – здесь, в виртуальном пространстве, она в точности напоминала реальную. Он стал быстро перещелкивать программы: ток-шоу сменялись выступлениями ансамблей, бормотание ведущих – струнными концертами, политические дебаты – демонстрациями, репортажами из горячих точек и рекламой, в соотношении один к трем.
– Более трехсот бесплатных каналов. И разумеется, пара десятков платных. Интерактивных и без рекламы. – Он обезоруживающе улыбнулся. – Не так эффективно, как киберпространство, но лучше подходит для детей. И для дедушки с бабушкой. На случай, если они вас навестят…
Я подумал о наших с Глорией дедушках и бабушках, которые жили в резервации и которых мы навещали раз в несколько месяцев, по особым случаям, и засомневался, решатся ли они когда-нибудь на вылазку в этот сбрендивший техномир.
– Осталась еще ванная. – Маклер повел меня к следующей двери.
— Обойдемся без этого, – сдался я. – Я верю вам на слово… Несомненно, лучшая из лучших, со всяческим комфортом и так далее.
— О, да! – Физиономия маклера сияла миниатюрным солнышком. – Кабина сауны, джакузи, массаж, автоматизированная душевая установка с фильтрами для дезинфектантов и ароматизаторов. Как насчет того, чтобы попробовать?
– Спасибо, я уже принял душ. – Я чувствовал себя измученным.
– Давайте присядем, – предложил маклер, указывая на кожаные кресла у камина. – Кофе, чай?
Я выбрал виртуальный чай с оригинальным вкусом «Цейлонского». Из ничего материализовался пожилой господин в строгом костюме и подал чай в чашечках из тончайшего фарфора с ложечками, которые показались мне серебряными.
– Сахар, господин? Молоко?
– Рободворецкий, – объяснил маклер. – Очень практично. По исключительно умеренной цене. Не
