— Тебе ведь знакомо содержание послания с планеты Лужи? Я не могу обсуждать его напрямую с ней, поскольку, находясь в одиночестве, она не способна мыслить достаточно быстро. Ты не постараешься активировать ее ИИ?
— Разумеется. Есть какие-нибудь пожелания относительно ее облика?
— Ну… как насчет летающей софы из какой-то книжки про страну Оз? Они там связали вместе обломки мебели, сверху водрузили чей-то охотничий трофей — голову лося на деревянной подставке — и посыпали все оживляющим порошком…
— Ты имеешь в виду Гампа? Хорошо.
Сюрреалистический мебельный конструкт грациозно вознесся из ртутной лужи, как Венера из пены морской. Лосиная голова с бакенбардами, посаженная на деревянное блюдо, глядела на Сиди сверху вниз с надменностью лорда.
— Привет снова, — произнесла голова с гнусавым американским акцентом.
— Привет. Я полагаю, ты уже ознакомилась с посланием с родной планеты вашего хозяина?
— Да, но боюсь, я не имею права принимать никаких решений от его лица, — ответила аватара, высоко задрав подбородок, как будто ей абсолютно все было безразлично. Это напомнило Сиди одного секретаря в деканате Массачусетского технологического. — Ему понадобится время, чтобы все обдумать.
— Но если бы мы решили все это проделать, каковы были бы требования по его жизнеобеспечению?
Гамп сделал неопределенный жест крылом, напоминающим лист пальмы.
— Ну, вы сами видите, что его потребности невелики. Главное — сохранять его целостность и не подвергать воздействию слишком высоких температур.
— Ясно… стало быть, нужно ведро или что-то вроде?
— Да, это приемлемо, по крайней мере пока ведро будет оставаться холодным. Думаю, можно просто оставить ведро на этой палубе, и оно промерзнет в достаточной степени.
— Каковы объем и масса вашего хозяина?
— Около двадцати литров, сотня килограммов.
— Значит, ведро должно быть большое, но думаю, я смогу поднять его в такой гравитации. Мы, наверное, просто используем нечто вроде стремянки, чтобы поднять его на нужную высоту?
— Это может оказаться затруднительно, — возразила посаженная на блюдо голова. Легкое сокрушенное покачивание ее рогов рождало сильнейшее подозрение, что все трудности вызваны одной лишь вопиющей некомпетентностью Сиди. — Физики с родной планеты хозяина прислали кое-какие вычисления…
— Конечные выводы, пожалуйста!
— Хозяин подвержен воздействию электромагнитных полей. Как только он окажется на высоте двух или трех метров, то, по их мнению, возникнет результирующая сила, направленная вверх, а кроме того, может появиться горизонтальная нестабильность.
— Позволь прояснить все до конца. Мне это видится следующим образом. Я привязываю веревку к ручке ведра, ведро запускается ввысь, а я затем удерживаю его над головой, будто воздушного змея, чтобы оно не умчалось в окружающее пространство?
— Возможно.
— Ясно. Думаю, нам понадобится крышка для этого ведра. И с какой силой надо будет удерживать веревку?
— Эквивалентной нескольким сотням килограммов в земной гравитации.
— Значит, руками не удержать, понадобится что-то вроде лебедки или простого подъемного блока. И что произойдет, если я утрачу контроль над этим ведром-змеем?
— В худшем случае автоматическая система безопасности «Автобуса» вмешается до того, как он сможет улететь на большое расстояние и его поглотит одна из микроскопических черных дыр.
— Хорошо хоть, термоядерного взрыва не последует.
— Возможно, нет, — аватара небрежно махнула пальмовым листом.
— Возможно, нет! — кажется, подсознание Сиди совершенно точно выбрало визуальное воплощение для ИИ Лужи. Похоже, этот искин такой же чокнутый, как Гамп из страны Оз, обликом которого она его наградила.
— Мы вполне уверены, что корабль оснащен достаточно надежной системой безопасности, — заявила аватара. — В конце концов, «Автобус» странствует уже почти полмиллиона лет. Мы просто не знаем всех деталей.
«Безопасность» в данном случае означает безопасность для самого «Автобуса». Кто их знает — может, они предпочтут заранее прихлопнуть Лужу как букашку, чтобы она тут все не разнесла, когда будет взрываться. До сих пор таинственные отсутствующие повелители корабля проявляли себя вполне благожелательно. Но, видимо, и их попустительству есть пределы. Хотя главным образом рискует Лужа. Похоже, этот план — ее главный шанс сделать что-то полезное для человеческого рода, к тому же всегда легче приносить извинения, нежели испрашивать разрешения. И в конце концов, если уж говорить о ней самой, что она теряет? Незримые галактические лидеры заявляли, что совершенно невозможно объяснить, какой будет жизнь избранных представителей, когда «Автобус» завершит свой тур. Но в любом случае понятно, что это билет в одну сторону. Может, она, одетая в тогу, за сигарами и бренди будет предаваться воспоминаниям об Африке в компании представителей гомо эректус и гомо габилис
. Как бы то ни было, речь сейчас не о ней, а о ее задании.— Я бы хотела помочь, — сказала она Гампу, — но все зависит от того, сможет ли Лужа принять решение достаточно быстро.
Она распрощалась с аватарой Лужи, раздумывая, что делать дальше. Насколько можно доверять вычислениям, о которых говорил этот искин? Сиди представила себе компанию жидких серебряных профессоров, соотечественников Лужи, чьи ванны распределены по поверхности классной доски, исписанной уравнениями. Они экстраполировали, а это всегда рискованно. Она отыскала в воздушном шлюзе свою сандалию и вернулась на палубу. Ну, при такой гравитации не составит труда забросить обувь на десять метров в высоту. Однако швырять что-то вверх, а затем отклоняться назад, чтобы прослеживать процесс полета, — задача анатомически невыполнимая, когда на тебе скафандр. Поэтому Сиди просто легла навзничь на палубу.
— Кот?
Кот тут же нарисовался в уголке глаза.
— Да?
— Я собираюсь подбросить в воздух — то есть в вакуум… или, ну, что там имеется… — эту сандалию. Я хотела бы, чтобы ты наблюдал за ней со стороны, с расстояния метров десяти или что-то вроде. Ты ведь способен это сделать? — Она имела туманное представление о том, как работают сенсоры ГЦ.
— Да.
— Отлично, значит, ты сообщишь мне, на какой он будет находиться высоте и заснимешь все это на видео для последующего анализа.
— Легко.
Она зажала сандалию между ладонями, как молящийся христианин, затем, тщательно контролируя усилие, мягко толкнула ее ввысь. Обувка довольно долго возносилась и возвращалась обратно.
— Два и шесть десятых метра, — сообщил Кот.
— Тебе ничего не показалось странным?
— Странным? В каком смысле?
— Ну, ты не заметил чего-нибудь вроде нарушения законов физики?
— Каких законов физики?
— Ладно, проехали.
Она подхватила сандалию и запустила ее снова, на этот раз сильнее. Та поднималась примерно в течение десяти секунд, а затем, когда достигла определенной высоты, на нее будто шквал обрушился.
