- Я потерял мешок Он погребен под сотнями тонн песка.
- Все?
- Запасы воды, стилтент - все! - Он обшарил карманы - Остался паракомпас, нож и бинокль, чтобы мы могли хорошенько рассмотреть то место, которое станет нашей могилой.
В это мгновение солнце поднялось над горизонтом слева от расщелины Пески открытой пустыни заиграли разноцветными огнями. В укромных, прячущихся среди скал уголках защебетали птицы Но Джессика видела застывшее отчаяние на лице Пола Намеренно презрительным тоном она сказала:
- Тебя этому учили?
- Неужели ты не понимаешь? - спросил он - Мы потеряли все, без чего не можем выжить.
- Зато ты нашел меня, - теперь ее голос был мягким и рассудительным.
Пол сел на корточки и посмотрел на вновь образовавшийся склон, изучая его и отмечая те места, где песок был не таким плотным.
- Если бы мы смогли изолировать небольшое пространство на склоне, то, может быть, нам удалось бы проделать шахту к тому месту, где находится мешок. В этом могла бы помочь вода, но у нас ее так мало... - Он оборвал себя, потом сказал: - Пена...
Джессика боялась шевельнуться, чтобы не нарушить ход его мыслей. Пол посмотрел на дюны, исследуя их не только глазами, но и ноздрями, ища то, что ему нужно. Наконец он сосредоточил свое внимание на темных пятнах на песке.
- Спайс! - сказал он. - Он насыщен щелочью А у меня есть паракомпас, одно из свойств которого - кислотность.
Пол встал и прошел по плотно утрамбованной ветром поверхности расщелины - до самой пустыни Джессика наблюдала за тем, как он идет - шаг, пауза... шаг, пауза... скольжение В его движении не было никакого ритма, который мог бы подсказать мародеру-червю о том, что кто-то движется по пустыне.
Пол дотянулся до спайса, сгреб сто холмик в полу плаща и вернулся к расщелине. Он ссыпал спайс перед Джессикой, сел на корточки и принялся с помощью лезвия ножа разбирать паракомпас. Вскрыв его. Пол сиял с себя пояс, чтобы разложить на нем части компаса: коробку основного устройства, дисковый механизм.
- Тебе понадобится вода, - сказала Джессика.
Пол снял со своего лица трубку-улавливатель влаги, закупорил ее и поставил на место. 'Сколько воды будет потеряно, если это не получится! подумала Джессика. - Впрочем, теперь это уже не имеет значения'.
С помощью ножа Пол открыл коробку основного устройства и бросил его кристаллы в воду. Они слегка вспенились и осели.
Глаза Джессики уловили движение над ними. Она посмотрела вверх и увидела сидящих на краю расщелины ястребов. Они жадно смотрели на открытый резервуар с водой.
Пол снова закрыл паракомпас крышкой, оставив поднятой вправленную в нее кнопку, что оставило узкий проход для воды. Взяв в одну руку готовый прибор, а в другую горсть спайса. Пол повернулся к расщелине. И принялся тщательно изучать склон. Лишенное пояса, его одеяние мягко колыхалось. Он медленно двинулся вверх по склону, раздвигая плотные скопления песка. Вдруг он резко остановился, прижал спайс к паракомпасу и встряхнул его. В том месте, где находилась вделанная в крышку кнопка, поднялась зеленая пена. Пол дал пене упасть на песок, отчего в месте ее падения образовалось небольшое углубление. Пол начал разгребать - вокруг него песок. Джессика подошла ближе к краю расщелины и спросила.
- Я могу тебе помочь?
- Поднимайся сюда и копай, - ответил он - Нам предстоит проделать отверстие глубиной примерно в три метра - Пока он говорил, пена перестала капать с прибора.
- Быстрее, - торопил ее Пол - Кто знает, как долго эта пена сможет удерживать песок.
Джессика вскарабкалась к Полу, а он в это время насыпал другую порцию спайса и встряхнул паракомпас Из отверстия снова начала падать пена Пол направил струю ясны в песок, а Джессика обеими руками разгребала его и отбрасывала вниз по склону.
- Какая примерно глубина? - спросила она, тяжело дыша.
- Около трех метров Но ведь я лишь приблизительно могу определить направление Может, нам придется расширить дыру - Он подвинулся, споткнувшись на груде отброшенного песка - Старайся захватывать пошире.
Джессика послушно копала Дыра медленно углублялась, но никаких следов мешка не было видно 'Может, я ошибся в своих вычислениях? - спросил себя Пол. - Ведь именно я поддался панике и допустил эту ошибку. Могло ли это повлиять на мои способности?' Он посмотрел на паракомпас осталось меньше двух унций кислоты.
Джессика стояла в яме и вытирала испачканные пеной щеки Ее глаза встретились с глазами Пола.
- Осторожно! - Он добавил спайса в резервуар и направил струю пены в верхний, твердый край ямы Джессика поспешно начала ее расширять Не прошло и минуты, как она наткнулась на что-то твердое - это была лямка мешка.
- Не трогай больше песок! - предупредил ее Пол - Пена кончилась.
Не выпуская лямки, Джессика подняла к нему лицо Отшвырнув бесполезный теперь паракомпас. Пол сказал.
- Дай мне свою свободную руку! А теперь слушай меня: песок сейчас осыпется. Главное - береги голову и не отпускай лямку Не бойся ничего, я тебя откопаю.
- Я все поняла.
- Ты готова?
- Да - Она изо всех сил вцепилась в лямку мешка.
Одним рывком Пол выдернул ее наполовину из ямы и прижал к себе ее голову В ту же секунду пена отступила и песок хлынул в яму Когда яму засыпало, Джессика оказалась по грудь в песке. Ее опущенное левое плечо, придавленное песком, нестерпимо ныло от напряжения.
- Я держу ее, - сказала она.
- Только бы она не лопнула - Пол осторожно запустил руку в песок и нащупал лямку.
Пока они откапывали мешок, сверху ссыпалась еще порция песка Когда лямка оказалась на поверхности. Пол отпустил ее и освободил мать Вдвоем они вынули мешок и стащили его вниз по склону.
Через несколько минут они уже стояли внизу, мешок лежал между ними.
Пол посмотрел на мать: лицо ее было мокрым от пены, к нему прилип песок. Она выглядела так, как будто ее забросали комьями зеленого песка.
- У тебя неважный вид, - посочувствовал он.
- Ты тоже далеко не красавец.
Оба от души рассмеялись.
- Это случилось по моей оплошности, - сказал Пол.
Она лишь повела плечами, чувствуя, как при малейшей движении от ее плаща отлетают комья песка.
- Я поставлю тент, - сказал Пол. - А ты сними плащ и отряхни его. Ом наклонился и взялся за мешок.
Джессика устало кивнула.
- В камне продолблены дыры, - крикнул ей Пол. - Кто-то уже ставил здесь палатку.
Место было удобное, защищенное скалами. Оно было достаточно высоко над пустыней, чтобы обеспечить защиту от червей, и в то же время достаточно близко от песков, чтобы приютить их перед решающим броском через пустыню.
Она обернулась и увидела, что сын уже установил тент и очень удачно: его пологие края смыкались с каменными стенами расщелины. Пол прошел мимо нее и поднес к глазам бинокль. Быстро настроив его, он поймал в окуляры утес, золотисто-коричневой стеной возвышающийся прямо напротив их стоянки и отделенный от нее четырехкилометровой полосой песков. Джессика наблюдала за тем, как ее сын изучает
