назад оказалась отрезанной в нижних отсеках базы, все еще находится там, на глубине двадцати пяти метров под поверхностью астероида. Запас воздуха и воды дает этим людям возможность продержаться еще около двадцати часов. Напоминаем туристам пансионата, что по требованиям космической безопасности во всех помещениях, возводимых на астероидах, установлены следящие телекамеры. Благодаря им вы можете непрерывно наблюдать за судьбой группы Шебеля по третьему телевизионному каналу. Что мы увидим? Ужасную агонию восемнадцати человек, среди которых одна женщина, или волнующую встречу спасенных и спасителей? Группа служащих базы вместе с десятью добровольцами из числа отдыхающих в нашем пансионате пробивается вниз. Их действия транслируются по четвертому каналу.
– “Лучше видеть глазами, чем бродить душою!” Говорит и показывает радиотелецентр астероида Мидас. Два часа назад произошло событие, полное мистического смысла. Как мы сообщали, вчера были найдены мертвыми у себя в номерах Джульетта Ромбелли двадцати четырех лет и Бенедикт Сард шестидесяти двух лет. Их тела после вскрытия были помещены в криокамеру. Два часа назад по команде компьютера оба тела были выброшены за борт, в космическое пространство. На запрос дежурного оператора компьютер ответил, что поступил так согласно инструкции, предписывающей немедленно избавляться от продуктов, подверженных разложению, когда температура среды превышает двадцать градусов Цельсия. Напоминаем, что вследствие неполадок, возникших из-за метеоритной бомбардировки, криогенные системы работают с большой перегрузкой, и повышенная температура установилась не только в жилых, но и вспомогательных помещениях. Перегрев также сказывается на работе исправной техники. Так, начальный импульс, приданный телам покойных, не превысил расчетной скорости убегания, и сейчас оба трупа обращаются вокруг астероида по вытянутой орбите, постепенно сближаясь с его поверхностью. Примерно через сорок часов они должны упасть на реголитовый слой где-то между пансионатом и базой. Капеллан совета церквей преподобный Уолтер Грин пока не дал ответа, можно ли считать помещение тел в реголит погребением. Патер Грин выступил в холле гостиницы с проповедью, в основу которой были положены слова из главы тринадцатой Евангелия от Луки: “Ибо, сказываю вам, многие поищут войти и не возмогут”. Сейчас в западной части неба на фоне созвездия Водолея виден медленно плывущий к востоку Бенедикт Сард. Облако окружающих его темных частиц - это кусочки мозга покойного, просочившиеся наружу вследствие трепанации черепа.
Через несколько минут примерно в тсда же направлении над зубцами Крокодильего хребта взойдет тело Джульетты Ромбелли.
– “Лучше видеть глазами, чем бродить душою!” Говорит и показывает радиотелецентр астероида Мидас. Сегодня в полдень истек срок ареста технического директора и совладельца пансионата доктора Шона Балуанга. Начальник полиции Мидаса сержант Крэг утверждает, что этот двухсуточный арест был произведен по указанию зонального комиссара в качестве превентивной меры для пресечения деятельности так называемого мыльного клуба. Несмотря на истечение срока превентивного ареста, комиссар, прибывший утром на Мидас, отказался освободить доктора Балуанга, ссылаясь на смерть Ромбелли и Сарда, в которой, по мнению комиссара, может быть повинен доктор Балуанг. Полиция Мидаса располагает актом медицинской экспертизы, где говорится, что смерть Джульетты Ромбелли вызвана сильной дозой снотворного, а Бенедикт Сард скончался в результате инсульта. Тем не менее по распоряжению комиссара и в нарушение всех юридических норм интецсивные допросы доктора Балуанга продолжаются…
Диктор, вещавший с экрана, очень хотел представить меня тираном и узурпатором, этаким тупоумным космическим шерифом в форме комиссара; кое-кто из сидящих в зале уже начал оглядываться в мою сторону, за спиной возник шепоток… как вдруг весь ресторан погрузился во тьму. Я понял: генераторы переключились на подачу энергии в защитное поле, установленное вокруг жилых корпусов. Значит, подумал я, моему “разоблачению” в глазах публики помешал крупный метеорит. И точно - через секунду взвыли сирены.
– Держитесь! - успел крикнуть я соседям по столику, и в тот же миг мы покатились по полу. Удар был настолько сильным, что вокруг не устоял никто. Разом обрушились треск, грохот, звон стекла, визг женщин… Казалось, Мидас раскалывается на куски и из крупного астероида превращается в тучу щебня. После первого удара последовало два-три более слабых - обломки падали в кальдеру нового кратера. Потом всех нас, отброшенных к стене, осветил экран, обнимавший половину зала. На нем где-то впереди, за близким горизонтом Мидаса, дрожал и переливался перечеркнутый тенями широкий сноп зловещего багрового света - будто кто-то на миг убрал заслонку, прикрывающую жерло огня.
Моя рука упиралась во что-то мокрое. Я поднес ее к лицу, лизнул… Спиртное в космосе. Это была явная улика против Балуанга, которого теперь снова можно было арестовать на два дня.
– Господи, помогите! - Девушка-мажоретка, упавшая с эстрады, вцепилась в мое плечо. Ее наряд, состоявший из сапожек и крохотного бикини, открывал взгляду голое тело, усеянное мелкими порезами от битого стекла. Это была одна из тех шикарных девушек-танцовщиц, которые, как я подозревал, стоили особенно дорого. Фотография ее уже давно лежала в досье на Балуанга.
– Держись, Ло, это метеорит, - сказал я ей тоном свойского парня, включая в кармане магнитофон.
В следующий момент она обнаружила на своем лице кровь и обильно разбавила ее слезами: - Мы взрываемся? Да?… Ты меня не бросишь?
Она приняла меня за своего.
– Сейчас начнется посадка в спасательные ракеты, - деловито бросил я. - Где твои документы?
Немного помявшись, она всхлипнула: - У Шона.
– Работаешь на него?
– Да.
– Как тебя зовут?.
– Лола Рейн.
Это была вторая улика. За несколько минут я узнал почти все, чтобы поставить точку в долгой игре и закрыть наконец “мыльный клуб”. Вот так порой несколько мгновений встряски дают больше, чем кропотливая полугодовая работа.
– Внимание! - ожили невидимые динамики. - Говорит административный центр туристского комплекса! Всем оставаться на местах! Сейчас будет подано аварийное освещение. Комиссара просим пройти в зал видеосвязи.
Сунув Лоле свой платок, я, раздвигая опрокинутую мебель, выбрался в холл. Здесь тускло горели лампы, под ногами тоже хрустело. Все натуральное, подлинное - таков фирменный стиль Шона Балуанга. Но настоящие зеркала, хрустальные плафоны и китайский фарфор имеют свойство легко превращаться в мусор. Мне теперь даже хотелось, чтобы крупный метеорит ударил еще раз, и не на противоположной стороне астероида, а где-нибудь поблизости, рядом с пансионатом, владельца которого я допрашивал третий день.
Тогда я еще не знал, что метеориты могут и впрямь падать но заказу.
На экране видеофона меня поджидал начальник следственного, отдела Сван Мейден. Вместе со своим столом и флагом над головой он врубился прямо в канал общей телевизионной сети.
– Что у вас там, на Мидасе?
– Вторые сутки метеоритный дождь, только что сильно тряхнуло.
– Так, - сказал Мейден, будто в этом было что-то особенное. - Как с “мыльным клубом”?
– Есть прямые улики.
– Хорошо. Передай дело помощнику и лети сюда.
– Почему? Что за тревога?
Мейден посмотрел куда-то вбок, пожевал губами и, взглянув на меня, тихо произнес: - Этот метеоритный дождь - искусственный…
Учебники космолоции, посвященные Поясу Астероидов, до сих пор открываются выдержкой из монографии Рессела, изданной в 1930 году. “Орбиты малых планет, - писал Рессел, - так запутаны между собой, -что если бы они были проволочными кольцами, то, подняв одно из них, мы подняли бы вместе с ним и все остальные, включая орбиты Марса и Юпитера”.
Мысль Рессела, несомненно, справедлива, однако мы, заселив Пояс, все еще питаемся вытащить из него что-то одно, нам полезное. Между тем в этом проклятом месте все настолько тесно сцеплено между собой, причины и следствия так легко вьют цепочки непредсказуемых событий, что чистых выигрышей почти
