– Талли? – Джейсон нахмурил брови. – Что ты тут делаешь в шесть утра?
– Мне не спалось, а у нас кончился сыр, и Медведь отправил меня на ферму, а я увидел свет в коридоре и решил посмотреть, кто еще не спит, а там были вы, и я случайно услышал, что вы идете к пленнику, а можно мне с вами, я хочу посмотреть?! – на одном дыхании выпалил Талли.
Джейсон покачал головой.
– Подслушивать нехорошо.
– Я не подслушивал! – возмутился Талли. – Я шел по коридору и услышал, как вы разговариваете. Можно с вами, капитан? Пожалуйста, ну пожалуйста! Я еще ни разу не видел крата! – «...Живого», мысленно добавил мальчик.
Капитан вздохнул с досадой.
– Ну, пошли. Только молча.
– М-м-м-м! – Талли просиял.
Они подошли к пропускному шлюзу, где Джейсон надел респиратор; воздух на пятом ярусе был уже опасен для простого человека.
Для Талли, как и для кратов, радиационная опасность почти ничего не значила.
4
Пленника держали в старой нефтяной цистерне на краю пятого яруса. Когда люк с лязгом открылся и тусклый желтый свет проник в темницу, обмотанный цепями ярко-красный ящер, лежавший в углу, с шипением накрыл голову крылом: его держали в полной темноте.
– Ну вот, смотри. – Голос Джейсона из-под респиратора звучал глухо.
Талли смотрел. Живой крат ничем не напоминал картинки или замороженные трупы, хранившиеся в запасниках. Ящер был намертво связан, хвост привинтили к стене несколькими стальными скобами, и все же в нем ощущалась неземная грация и легкость. Талли подумал, что хорошо понимает, почему краты так любят подобные тела: он бы и сам не отказался воплотиться в этого мощного зверя... Проникнуть в город... И рвать, рвать, рвать!!!
– Гадина, – прошептал Талли.
Крат поднял голову, подслеповато моргая.
– Лю-юди... – протянул он низким, с хрипотцой голосом.
Джейсон выругался.
– Да, тварь, люди! – Капитан остервенело пнул ящера в челюсть. Большая голова крата дернулась, он невольно издал шипение. Джейсон ударил его снова.
– Спрашиваю последний раз, погань. В твоих интересах ответить правду. Что ты делал в шахте?
Крат закрыл глаза. Его бока тяжело вздымались.
– Я не тот, кем кажусь, – ответил он с трудом. – Пожалуйста, умоляю, просто выслушайте. Я не вррраг, я прилетел с другой планеты...
Джейсон схватил ящера за рог и рывком повернул его голову к Талли, застывшему у дверей.
– Cмотри туда, – с ненавистью бросил капитан. – Видишь мальчика? Всю его семью вырезала одна из ваших машин. Семь лет назад я потерял жену и дочь, когда тварь, похожая на тебя, решила со скуки поохотиться ночью!
Он скрипнул зубами.
– Клянусь памятью дочери, ответь на все вопросы, и я дам тебе быструю смерть, но если опять начнешь лгать о планетах...
– Я не лгу!!! – с такой яростью рявкнул крат, что Талли отпрянул. – Ты, надменная обезьяна! Что значат твои жалкие муки в срррравнении с судьбой моего нарррода?!
Он мотнул головой, вырвав рог у Джейсона и обратил на капитана взгляд, полный ненависти.
– Ты-ы... – Крат сузил зрачки. – Выслушай до конца! Хоть раз! Я не ваш враг! Я вррраг ваших врагов, они мои враги, вррраги моего рррода!
Он бешено дернулся, звякнув цепями.
– Здесь была колония! С планеты Корд-4! Давно! До вашей прррроклятой войны! Теперь все мертвы, все мои ррродичи, их убили, даже хуже, забрррали душшши!
Ящер обратил взгляд на Талли.
– Ты попрррекаешь меня этим детенышшшем? – спросил он, задыхаясь от ярости. – Знаешшшь ли ты, что делают в городах с НАШИМИ детьми?!
Могучее, покрытое чешуей тело крата содрогнулось.
– Я не верррил... – прошептал он. – Глаза отказывались видеть, мозг отказывался думать, серррдце не могло биться! Когда я прилетел... Они... Сначала решили, что я один из них! Я!!! Один из НИХ!!! – Ящер издал такое рычание, что старая цистерна отозвалась резонирующим звоном. Талли невольно прижался к Джейсону.
– Я поступил глупо, – продолжал пленник. – Надо было игрррать в их игррррры... Пока не проберррусь к кораблю... Но они поняли, они все поняли, когда я разорвал их укрррротителя... Укррротители!!! – проревел крат. – Они берут наших детей, едва вылупившихся, и выжигают им душшши! Заменяют на обезьяньи! Ты, ты – способен представить?! – Ящера трясло. – Я видел... Фабрррики!!! Ты видел, млекопитающщщщий?!! Ты видел, как жирные обезьяны переписывают свой грязный разум в тела наших детей и живут веками, будто рождены крылатыми?! ОНИ! ОНИ смеют летать!!! – Крат, выпустив когти, процарапал в стальном полу глубокие борозды. – Я, Шерр’кхан, не справился с собой, выдал, подвел весь рррод, я, я, я!
Внезапно, понизив голос, ящер почти спокойно спросил:
– Чем ты грозишшшшь мне, двуногий? Смеррртью? Пытками? О, как ты жалок... Я был на фабрррике, где моих родичей ррразводили, будто мясной скот, резали «негодных» детей, выжигали душшши всем остальным. Твои соплеменники, человек, отбраковывают нашшших детей, если они не того цвета, или слишшшшком умные, непригодные для... укррррощения... – Ящер сглотнул. – Полагаешшшшь, после всего ЭТОГО я смогу жить? Я держусссь лишь надеждой. Надеждой сообщщщить домой про вашшш... ад, да? Вы ведь это так называете?
Джейсон с улыбкой потрепал Талли по голове.
– Нравится ящер? – спросил капитан. – Мы уже неделю слушаем его бред. Хотел бы я знать, зачем он понадобился моему заместителю.
Крат яростно дернулся.
– Отпустите меня! Я должен сообщщщить домой!!! Вы не понимаете, здесь же ад! Ад!!! Ад... – Люк цистерны с грохотом захлопнулся, оборвав ящериный голос. Талли глубоко вздохнул.
– Значит, и краты бывают безумны? – спросил он у Джейсона.
Капитан кивнул.
– Как видишь.
– А вдруг он не врет? – с замиранием сердца спросил Талли. – Вдруг он и правда наш союзник?
Джейсон усмехнулся.
– Мы очень хотели в это верить, малыш. Даже взяли у ящера пробу ДНК и выслали агенту в город, чтобы тот проверил в базе...
Талли замер.
– И?..
– ...И он проверил. – Капитан невесело вздохнул. – Талли, мы сейчас говорили с кратом по имени Кларк Эванс, он владелец воздухоочистительного завода и живет в Торонто. Красного ящера последней модели, которого ты видел, Эванс купил полгода назад, когда его предыдущее тело во второй раз сломало крыло и перестало быть надежным.
Талли поник.
– Так он все наврал...
– Конечно. – Джейсон пожал плечами. – Или в самом деле спятил. Я думаю – спятил, поскольку
