забрался на лесенку и ступил в темницу пленного крата. Тот неподвижно лежал в углу в луже собственных испражений.
– Шерр’кхан! – позвал мальчик.
Ящер не реагировал. Талли, глубоко вздохнув, подобрался к нему ближе и толкнул ногой. Зверь слабо застонал.
– Шерр’кхан, с какой планеты ты прилетел? – тихо спросил мальчик. – Прошу, мне надо знать. Это очень важно.
Крат с огромным трудом приподнял воспаленные веки и некоторое время молча смотрел на Талли.
– Зачем? – прошептал он с мукой.
– Я должен знать!
– Я скоррро умру... – прошептал ящер. – И вам будет некого высссмеивать...
Талли в отчаянии топнул ногой.
– Прошу, скажи! Я не смеюсь!
Крат опустил веки.
– Мой мир носит горррдое имя, – выдавил он. – Вам его не выговорррить.
Талли упрямо мотнул головой.
– Нет, ты уже называл эту планету, когда я был здесь неделю назад!
Ящер слабо качнул головой.
– Ложь, – ответил он едва слышно. – Я говорил, откуда прилетели погибшшшие колонисты. Их мир носит имя Корррд-4. Сам я с дррругой планеты и никогда не бывал в системе Корррд...
– Корд! – Талли отпрянул, в ужасе глядя на изможденного ящера. – Черт, так ты не врешь!
Крат приоткрыл глаза.
– Веррришь? – спросил он тихо.
– Теперь верю... – Талли зажмурился и яростно мотнул головой. – Нет, еще не верю! Капитан сказал, что проверил твою кровь в городе! Ты есть в их базе данных!
Ящер хрипло вздохнул.
– Конечно, есссть. Меня приняли за одного из нихххх... – Он слабо зарычал, но тут же закашлялся и умолк. Продолжил лишь после паузы, явно превозмогая боль:
– Я приземлился в горах... Покинул корабль, и меня сссразу сбила летучая машшшина людей. Почти нассссмерть. Когда пришшшел в себя, все называли меня Кларррк... – Ящер вновь попробовал зарычать. – Насссстоящий Кларк пропал много дней назад. Его все исссскали, а нашшшли меня... И перррепутали. В базу занессссли мои данные...
Талли топнул ногой.
– Почему ты не рассказал все это капитану?!
– Я расссссказывал... – прошептал ящер.
Талли недоверчиво оглядел пленника.
– Потрясающе! – Мальчик всплеснул руками. – Так что же выходит, все краты могут думать сами?! Без людей?!
Ящер рывком приподнял голову и гневно взглянул на Талли.
– Кто ты, взявшшший на сссебя право издеватьссся надо мной? – хрипло прорычал пленник.
Талли вздрогнул.
– Я не издеваюсь, – сказал он тихо. – Я тебе верю, Шерр’кхан. Теперь верю.
Ящер, видимо, истратив остаток сил, вновь уронил голову на грязный пол.
– Какая ррразница... – прошептал он с мукой. – Мне уже не долететь до корррабля. Я умррру здесь, и мой нарррод проведет еще долгие годы в самом стрррашном рррабсте в галактике...
Талли отчаяно замотал головой.
– Нет! Не проведет! – Он упал на колени и заглянул в громадные глаза изнуренного ящера. – Я найду твой корабль и подам весточку! Твои родичи уничтожат всех кратов, ведь правда?
Шерр’кхан слабо растянул чешуйчатые губы в улыбке.
– Глупое млекопитающщщее, – шепнул он. – Ссссигналы не летают быссстрее сссвета. Только корррабли.
– Тогда я освобожу тебя! – гневно стиснув зубы, Талли встал. – И ты сам полетишь домой!
Ящер с хрипом втянул воздух сквозь окровавленные ноздри.
– Я даже ххходить не могу...
– Сможешь, – с неожиданной злостью бросил Талли. – Вспомни, что делают в городах с вашими детьми. И что они делают с нами! – Он ударил себя в грудь. – Я пошел за инструментами. Будь готов, когда я вернусь.
Больше не тратя время, мальчик бегом бросился прочь. Его провожал взгляд огромных черных глаз с вертикальным зрачком.
«Он не дойдет», – понял Талли спустя пять минут после того, как ржавый грузовой лифт доставил их с Шерр’кханом на поверхность. Измученный ящер едва переставлял лапы, хвост и крылья безвольно волочились. Вдобавок погода была плохой, метель гнала серую поземку по радиоактивной земле. В совершенно чистом небе, шокирующим застывшим ливнем сияли мириады звезд.
– Далеко твой корабль? – уже безо всякой надежды спросил мальчик. Толстая меховая одежда сковывала его движения, но в сравнении с Шерр’кханом Талли выглядел просто реактивным.
Ящер в ответ на вопрос с трудом приподнял голову и огляделся.
– Слишшшком далеко... – сказал он мертвым голосом.
Мальчик стиснул зубы.
– Ты хорошо переносишь радиацию? Как все краты?
– Я не кррррат! – рявкнул Шерр’кхан.
– Да, да. Так все же?
– Очень хорошшшо.
– Тогда идти вон к той воронке. – Талли указал на ближайший кратер. – Там всегда тепло и ты не замерзнешь. Я скоро вернусь.
Шерр’кхан поднял голову.
– Куда ты?
– За вездеходом... – хмуро отзвался Талли.
Лифт уже ехал вниз, а плана у мальчика так и не родилось. Похитить последний большой вездеход Шахты 17 означало обречь сотни людей на голод и смертельно опасные лыжные рейды. Аэросани просто не сдвинут огромного ящера с места...
Двери раскрылись на пятнадцатом ярусе, и все мысли начисто покинули голову Талли. У самого лифта стоял Медведь. Старый охотник бросил на приемного сына лишь один короткий взгляд, но этого хватило мальчику, чтобы понять: Медведь ЗНАЛ.
– Айван... – Талли подошел к охотнику. – Надо поговорить.
Медведь угрюмо качнул головой.
– Не о чем.
– Я должен был его выпустить! – горячо возразил Талли. – Это наш единственный шанс!
– Шанс? – Медведь грузно повернулся всем телом и скрестил за спиной руки. – Шанс был. Теперь его нет. Теперь краты знают, где вход в шахту 17.
Талли яростно вскинул голову.
– Они и раньше знали!
– Это тебе новый дружок сообщил? – усмехнулся Медведь.
Мальчик стиснул кулаки, но ответил спокойно:
– Нет. Так сказал мастер Меелин капитану Джейсону.
– Ну-ну... – Медведь угрюмо отвернулся. – Ко мне-то зачем пожаловал? Ты теперь взрослый, вон какие решения принимать научился. За всех скопом.
Талли едва не заплакал, но страшным усилием воли сдержался. Он не имеет права сдаться
