нормальному крату в жизни не пришла бы в голову мысль выдать себя за ящера-носителя, внезапно получившего разум! – Капитан фыркнул. – Редкий бред, правда, малыш?
– Ага, – уныло отозвался Талли. – Капитан, спасибо вам за... экскурсию.
– Ты смотри, слова-то какие... – с улыбкой протянул Джейсон. – Экс-кур-сия... Знаешь, Талли, когда я был в твоем возрасте, из всех жителей шахты читать умели лишь пятеро.
– Не может быть! – Мальчик открыл рот.
– Еще как может, – вздохнул капитан. Они уже подошли к пропускному шлюзу, и Джейсон снял респиратор. – Ладно, малыш, беги на ферму. Медведю передай – мне скоро потребуется один из добытых им кратов, пусть отберет самого гнилого.
Молча кивнув, Талли продолжил свой путь. В душе у него царило смятение.
С памятного разговора в цистерне прошло пять дней, но мальчик никак не мог забыть сумасшедшего ящера. Жизнь после успешного рейда текла неторопливо и скучно, Медведь большую часть дня отсыпался в кровати или неторопливо прогуливался по ярусам, изредка вступая в пустые беседы с такими же, как он, знатными охотниками. Вечера всегда несли с собой домино, карты, не самый приятный запах гидробионики и – скуку, понять которую едва ли смог бы другой человек. Ведь любой человек, в отличие от Талли, всегда ощущал вокруг «своих», и это мощное стадное чувство замечательно успокаивало.
К счастью, Талли нашел себе развлечение: он целыми днями пропадал в лаборатории мастера Меелина, где тот вместе со старшим Гинзбургом пытался починить таинственного дроида. Находка мальчика с каждым днем ставила перед взрослыми все больше и больше загадок.
Дроид и в самом деле использовал нанотехнологии. Едва его погрузили в огромный чан с органическим бульоном из дохлого крата, как вокруг скелета начала непостижимым образом нарастать плоть. Всего за день процесс завершился, и глазам изумленных людей предстало странное существо – нечто среднее между кратом и тяжелым танком. Конструкция робота была лишена всякой логики, бронированные щитки соседствовали с обнаженной плотью и, хотя внешний облик машины поражал своим совершенством, ни малейшего признака рациональности в ней не наблюдалось. Робот казался декоративной – удивительно красивой и бесполезной – игрушкой, а не боевой машиной. Это в очередной раз подняло вопрос об его истинном предназначении.
– Говорю, бутафория для кино, – утверждал Гинзбург.
– Слишком уж дорогая бутафория... – Мастер Меелин с каждым днем становился все мрачнее, поскольку никаких признаков возобновления мышления дроид не проявлял.
Талли предположил, что перед ними ранняя модель носителя для разума кратов, однако взрослые отмахнулись от этой идеи.
– Такое чудо и сегодня не построить ни в одном городе, – объяснил Меелин обиженному мальчику. – Если б не стандартный разъем на шее, я бы даже сказал, что дроида создали не люди.
– А кто же тогда? – Удивленный Талли оглянулся на сказочно красивую, стремительную машину, безвольно валявшуюся на полу в углу лаборатории.
– Если б я знал, малыш... – Меелин утер со лба пот. – Если б я знал...
Но прошло еще три долгих дня, прежде чем удивительный случай приоткрыл завесу тайны. И в этот раз вновь решающую роль сыграло неуемное любопытство юного зоннера.
Был уже поздний вечер, Гинзбург давно ушел, а Меелин дремал в кресле, уронив голову на грудь. Скучающий Талли возился с кристаллами от визора – ему хотелось вновь увидеть голубое небо, последнее время это превратилось у мальчика в настоящую манию. По левую сторону лабораторного стола тянулся ряд розеток под различное напряжение. Совершенно случайно Талли подключил сетевой кабель в розетку на 480 вольт и в тот же миг услышал за спиной шум. Обернувшись как ужаленный, он успел заметить движение бронированного хвоста дроида – тот приподнялся на полметра и вновь замер в неподвижности. Восхищенно открыв рот, мальчик оглянулся на выключенный визор.
– Блок питания... – прошептал Талли. Бросившись к полке с инструментами, он схватил первый попавшийся трансформатор и, недолго думая, сунул оголенные концы проводов в розетку. Вспышка и грохот разряда разбудили даже мастера Меелина.
– Талли? – спросил тот, протирая глаза. – Что ты де... О-о-о!
Мальчик тоже потерял дар речи. Они с мастером молча смотрели, как робот в углу медленно поднимает голову, смешно моргая металлическими веками.
– Как? – прошептал Меелин, когда немного опомнился.
Талли кивнул на обугленный трансформатор. Меелин открыл рот.
– Ну конечно, процессор давно сформировался и был отключен... – Не cводя глаз c дроида, он нашарил на столе пульт управления. – Талли, звони капитану...
Мальчик дернулся исполнить приказ, но не успел, поскольку древний робот заговорил. И слова его мгновенно разнесли вдребезги все теории, что строили люди.
– Персональных настроек не обнаружено, включаю базовый профиль «домашний помощник», – бодрым мощным голосом заявил дроид. – Идет анализ локации.
Талли и Меелин переглянулись. Между тем робот пружинистым движением вскочил на ноги – пол даже вздрогнул от такого издевательства – и элегантно поклонился, расправив крылья параллелльно земле.
– Гравитационный анализ подтверждает локацию, – сообщил дроид – Напоминаю, что функция спарринг-партнера на Земле запрещена и будет отключена до отлета с планеты.
– Какая функция? – сдавленно переспросил Меелин.
– Спарринг-партнер, – бодро ответил робот. – В соответствии с конвенцией о мирном космосе, пункт девять тысяч сто шестой, параграф сто девяносто первый, продукция, поставляемая на экспорт, не должна содержать потенциально опасных функций. Обучение боевому искусству признано опасным видом тренировок на ста сорока шести планетах Союза, включая Землю.
Талли, не веря собственным ушам, подался вперед.
– Ты с другой планеты?!
– Просьба уточнить: вас интересует точка производства или продажи? – спросил робот.
– Производства... – выдавил Меелин. Дроид перевел на него взгляд светящихся белых глаз.
– Извините, но запрос и подтверждение должны исходить от одного лица.
Талли сглотнул.
– Где и когда тебя сделали? – спросил он нерешительно.
Робот ответил без малейшей запинки:
– Фабрика «60», Корд-1, 2207-й земгод, пятое января, время окончания тестирования 11:49:02.
Талли задохнулся. Прервать молчание сумел лишь Меелин, и тот не сразу.
– Любопытно, – с трудом придя в себя, заметил мастер. – Шесть веков назад... Чертовски любопытно. Талли, ты позвонишь капитану или мне сделать это самому?
– Я... – Мальчик судорожно вздохнул. – Мне... Надо идти...
– Ты хочешь уйти?! – Меелин недоверчиво оглянулся. – Сейчас?!
Талли с отчаянием кивнул.
– Мне очень нужно!
Потрясенный мастер машинально развел руками.
– Ну что ж, иди...
– Скоро вернусь, – выдавил Талли и опрометью бросился прочь.
Еще никогда его сердце не билось так отчаянно.
5
На пропускном пункте Талли пришлось использовать всю силу воли, чтобы выглядеть невинно. Но солдаты не особо приглядывались. По пустынному пятому ярусу пугающе металось эхо, когда Талли бежал вдоль сумрачных коридоров. Постоянной охраны здесь никогда не держали...
Люк открылся с оглушительным скрипом. Морщась от вони – цистерну никто не убирал – Талли
