Когда Денис учился в пятом классе, его сосед по парте утонул. Купался летом в речке и попал в омут. Мама этого одноклассника пришла к ребятам, чтобы раздать игрушки и книги сына. Почему-то ей так хотелось. Денис взял самосвал. Ему совершенно не нужен был самосвал, но в тот момент Денису, как и другим ребятам, казалось, что он делает очень хорошее дело: старается сберечь память о погибшем мальчике.
Однако Денисина мать заставила выбросить самосвал на помойку. Нельзя брать вещи от покойника. Нельзя и все тут.
— Я буду очень рад занять место твоего прежнего соседа, — серьезно сказал Денис.
Арилье удивленно поднял бровь:
— Рад?
— Странное слово, — спохватился Денис. — Я хотел сказать: для меня это было бы честью… — Патетическая фраза далась ему с трудом.
Денис снова подумал о своем однокласснике. Он даже лица его не мог вспомнить. Просто мальчишка.
Комната оказалась небольшой, каменные стены закрыты гобеленами, на полу солома, из всей мебели — две широкие лавки, застеленные старыми звериными шкурами и лоскутными одеялами. На полу — большой медный кувшин с мятыми боками: очевидно, этой посуде немало пришлось пережить на своем веку.
Несмотря на простоту обстановки, комната сразу же понравилась Денису.
Ужасно понравилась. Он как будто вернулся домой после долгого путешествия.
Арилье с радостным стоном повалился на лавку, заложил руки за голову. Денис сел на другой, вытянул ноги.
— Как здесь хорошо!
— Еще бы! — не поворачивая головы, отозвался Арилье. — Нужно только найти порядочное место для твоей лютни, чтобы она не пострадала. Зимой здесь бывает немного сыро. Лучше всего раздобыть сундучок или плотный чехол, такой, чтобы не пропускал влагу.
— Угу, — пробормотал Денис.
Арилье почти сразу заснул, а Денис неожиданно понял, что совершенно не хочет спать. Должно быть, ухитрился каким-то образом выспаться, пока впадал в забытье, качаясь в седле.
Итак, Денис Мандрусов, осьмнадцати лет от роду, в попытках скрыться от армейского призыва отправился в далекое экзотическое путешествие — и первым же делом угодил аккурат на военную службу. Интересно, все дары Морана Джурича так коварны?
«Я — армейский менестрель, — подумал Денис, укладываясь на жесткую лавку и подсовывая под голову свернутый плащ. — Мама была бы довольна».
Одно время мама носилась с идеей отдать Денечку в музыкальную школу. «Если ты научишься играть на трубе, — говорила она, озабоченно морща брови, — то в армии будешь играть в оркестре. Это безопасно».
Но Денечка так и не осилил музыкальную школу, и мама не без разочарования вынуждена была признать: ей придется искать другие пути для спасения отпрыска.
Что ж, она их нашла.
И теперь он фактически играет в оркестре.
Денису вдруг стало жарко. А если в замке есть еще музыканты? Не самозваные, а самые настоящие? Судя по размерам строения, у госпожи Гонэл обширный двор. Наверняка имеются и лютнисты, и арфисты, и вокалисты. И на скрипочке кто-нибудь пиликает. И все они профессионалы, так что в самом скором времени Денису грозит позорное разоблачение. Тут даже магические дары Морана вряд ли спасут.
С другой стороны, он всегда может сказать, что к армейскому менестрелю — другие требования. Армейский менестрель не обязан быть виртуозом по части музыки, с него довольно и хорошего знания всяких воодушевляющих текстов. «Певец во стане русских воинов» Жуковского был бы сейчас кстати, но Денис помнил только одну строфу. В шестом классе эта строфа составляла содержание диктанта, повлиявшего на годовую оценку по русскому. Она врезалась в память и прочно застряла там.
Вот уж никогда бы Денис не подумал, что это ему когда-то пригодится!
«Зачем мне вся эта литература? — вздыхал он, с ненавистью глядя на распухшую, растрепанную книгу, где не осталось ни одного портрета без вивисекции: усы, рога, синяки вокруг глаз, выбитые зубы, — бедные русские писатели и поэты были превращены в шайку передравшихся мелких уголовников. — Вот объясни ты мне, где и когда человеку может понадобиться литература?»
«Учись, Денечка, — вздыхала мама. — Ты должен получить хороший аттестат».
«На школьные аттестаты уже давно никто не смотрит», — возражал Денис.
«Это только так говорится, а на самом деле они проверяют и школьные оценки». — Мама никогда не верила нововведениям.
Денис вздохнул, продолжая исследовать скудные закоулки своих школьных познаний. Немножко «Василия Теркина». Чуток из фронтовой поэзии. Правда, там упоминаются танки, субмарины и дороги Смоленщины. Ничем не лучше лафетов и французов.
Денис понежился еще немного, а потом ему стало скучно, и он выбрался наружу, оставив Арилье безмятежно созерцать какие-то прекрасные сны.
Денис постоял снаружи, внимательно оглядываясь и запоминая приметы, чтобы потом можно было без трудов вернуться обратно. Ему даже представить себе было жутко, что случится, если он заблудится. Спрашивать здешних обитателей — мол, где квартирует Арилье? — очень не хотелось. Засмеют чего доброго. А тыкаться до глубокой ночи по чужим комнатам людям на смех — того хуже.
Пятая дверь, считая от круглой башни. Флюгер в виде летящей птицы с распростертыми крыльями. На всякий случай Денис еще сосчитал шаги — от башни до двери. Прямо Раскольников.
Поневоле вспомнился дом старухи процентщицы — а вслед за тем и Моран Джурич.
«Моран, не подведи!» — взмолился Денис.
И тут, словно одна лишь мысль о Моране обладала волшебным свойством вызывать чудесные явления, перед Денисом предстала его подруга-воительница, сводная сестра изгнанника, как она себя называла.
Денис сперва увидел ее зеленые раскосые глаза и длинные черные косицы у висков, поэтому и узнал. Если бы он в первую очередь посмотрел на ее платье, то вряд ли догадался бы о том, кто эта важная дама.
Девушка избавилась от мужского наряда, сняла перевязь и пояс с кинжалами. Теперь на ней было пышное длинное платье, украшенное связками жемчужных нитей. Длинные бусы свободно свисали вдоль юбки. Во время ходьбы они причудливо извивались, как живые.
Шелковая палевая ткань оттеняла смугло-бледную кожу девушки и ее смоляные волосы. На голове у нее был тонкий золотой обруч с легкой прозрачной фатой.
Заметив, какое впечатление произвели эти перемены на Дениса, девушка не удержалась от улыбки.
— Удивлен?
— Ты… поразительная! — вырвалось у него. — Это так красиво!
— Я или платье? — уточнила девушка и повела плечом, заставив жемчужные нити колыхаться.
— Ты… — ответил он, дурея от собственной храбрости.
Она взяла его за руку.
— Ты поселился с Арилье?
— А что? — Денис насторожился.
Она фыркнула, на миг вновь напомнив ему ту, с которой он ночевал под звездами.
— Ничего. Арилье — бедовый. Даже для эльфа. Учти это, когда он предложит тебе пуститься в какие-нибудь приключения.
— Для эльфа? — переспросил Денис. — Ты хочешь сказать…
— Перестань! — бесцеремонно перебила она. — Не притворяйся, будто ничего не заметил. Ты ведь с самого начала понял, что отряд состоит из людей и эльфов. Мы окончательно объединились два столетия
