Незнакомец оглядел его с головы до ног.
— Ты — тот менестрель, что пришел с отрядом Роселидиса, не так ли?
— Да.
— А! — уронил незнакомец таким тоном, словно уже слышал о Денисе нечто — но что именно, сообщить не спешил.
Денис невольно покраснел.
— Мое имя Хатра, — представился незнакомец. — Я служу в здешнем гарнизоне уже пятый год.
— Ведь ты — не эльф, ты — человек? — зачем-то спросил Денис, хотя ответ был очевиден.
— Да. Как ты. И он, — добавил Хатра и кивнул в сторону стены, подразумевая невидимого отсюда мертвеца.
— Кто он был? — решился наконец спросить Денис.
— Мой друг, — проговорил Хатра. Он выглядел недовольным и озабоченным.
— Мы должны спуститься… что-то сделать… — растерянно проговорил Денис. Он понятия не имел, как принято поступать с покойниками. Внутреннее чувство настоятельно требовало от Дениса поднять большую суету.
Хатра молчал, и Денис смутился еще больше.
Наконец Хатра сказал:
— Прежде чем мы сообщим о случившемся госпоже Гонэл, я хочу кое-что тебе рассказать…
Денис с жаром кивнул, показывая, что ему можно доверить любую тайну. Отчего-то в нем росло сочувствие к Хатре. Потерять друга — да еще, судя по всему, попасть в тяжелую ситуацию… Не позавидуешь.
— Его звали Веньо, — начал Хатра вполголоса, то и дело оборачиваясь, как будто рассчитывая увидеть кого-то у себя за плечом. — Мы нанялись в этот гарнизон вместе… Проклятье, да я не помню в своей жизни ни дня, когда Веньо не было поблизости! Мы родились в одной деревне, наши дома стояли рядом. Мы были ровесниками, дружили — не разлить водой. Потом он захотел уйти в замок, на военную службу. Родные не препятствовали: если душа не лежит к крестьянскому труду, жестоко принуждать человека. Бывали случаи, когда парней пытались удержать дома насильно — ребята попросту сбегали…
Хатра замолчал, видимо, вспоминая о чем-то стародавнем, принадлежащем теперь, после гибели друга, только ему одному. Денису не хотелось, чтобы его собеседник надолго отвлекался от рассказа, и потому тихонько напомнил:
— Ну вот, вы с Веньо вместе покинули родную деревню… А дальше?
— Дальше? — Хатра вздрогнул, очнувшись от глубокой задумчивости. Мгновение он смотрел Денису прямо в глаза, потом усмехнулся: — Дела наши сразу пошли очень хорошо, просто как в рыцарской сказке… Ты, наверное, уже успел заметить, как превосходно здесь все устроено?
Денис кивнул. Улыбка Хатры сделалась еще шире и вместе с тем как будто злее:
— Именно. Здесь всегда поначалу так. Красивые женщины, чудесный сад, всеобщее братство. Единство людей и эльфов перед лицом надвигающейся опасности… — Его губы искривились. — Да?
— Да, — осмелился подтвердить Денис. — Ну, я до сих пор не заметил ничего такого… плохого. По- моему, все хорошо.
— Лучше не бывает, — не без язвительности уронил Хатра. — И с нами так было. Нас охотно взяли в гарнизон, дали место за столом, научили как следует обращаться с оружием… Все то, что сейчас получаешь ты.
— Не могу сказать, чтобы я был чем-то недоволен, — прибавил Денис.
Хатра кивнул.
— Мы тоже находились на седьмом небе от счастья. Но здесь имеется одна существенная сложность. Ты ведь в замке недавно и со многими вещами просто не успел еще столкнуться. Впрочем, никакие предостережения не помогут: кое-какие вещи человеку приходится испытывать на собственной шкуре.
Денис стиснул кулаки. Он, конечно, так и подозревал, что все эти розовые рассветы таят нечто угрожающее… Не бывает слишком хорошо. Это иллюзия, призванная скрывать
— Эльфы, — прямо сказал Хатра.
Денис вздрогнул. Он ожидал услышать что угодно, только не это.
Хатра, конечно, заметил, какое впечатление произвело это коротенькое слово, произнесенное столь многозначительным тоном. Усмехнулся, тряхнул головой. Посмотрел Денису в глаза — прямо и дружески.
— Эльфы? — чувствуя себя дураком, переспросил Денис. — А что в них — ну, плохого?
— Да ничего, — отозвался Хатра, кривя губы. — В них все прекрасно.
— И душа, и одежда, и мысли, — прибавил Денис машинально, почти не думая о том, что произносит.
Хатра, естественно, не мог знать цитаты. Он только приподнял бровь, но продолжения не услышал.
Денис безмолвно потоптался на месте, а потом спросил:
— Ну так что в них плохого?
— Я же сказал — в них все хорошо, — быстро откликнулся Хатра. При этом он так щурился, что Денису отчаянно захотелось вытрясти из него правду. Ну что это, в самом деле, за детские игры! Хочешь что-то сказать — говори прямо, а не исходи на намеки!
Денис решил действовать напролом и высказался:
— Ну, я прежде всегда думал, что эльфы — ну, они ведь по самой природе предназначены служить добру?
— Все верно, они и служат добру, — с непонятной ухмылкой отозвался Хатра. — И еще они насмешливы, высокомерны и считают людей низшей расой только потому, что люди живут не более ста лет, а эльфы, если только их не убивают в бою, практически бессмертны.
Он положил руку Денису на плечо, развернул его к себе, встряхнул.
— Запомни мои слова, парень, хотя ты мне сейчас, конечно, не поверишь. Никогда, ни при каких обстоятельствах человек не должен привязываться к эльфу. Понял?
— Ну, да… понял, — пробормотал Денис, окончательно сбитый с толку. — Но почему?
Ответ вертелся у Хатры на кончике языка и соскочил с пугающей готовностью:
— Потому что эльф никогда не снизойдет до ответного чувства к человеку… И даже когда тебе покажется, что нет для тебя никого ближе, чем один из этих остроухих, — даже тогда ты должен твердо знать в глубине сердца: истинная любовь и истинная дружба человека и эльфа невозможны.
— Объясни подробнее! — взорвался Денис. Все эти многозначительные недомолвки начали его злить. — Что именно ты имеешь в виду? Что значит — «невозможно»?
Хатра наконец перестал сдерживаться и заговорил совершенно свободно.
— У слова «невозможно» нет никаких других значений. Оно означает лишь одно: эльф не будет тебе искренним другом, а эльфийка не станет твоей возлюбленной. Потому что это противоестественно… Они — другие. Ты запомнил?
Денис нехотя кивнул.
Хатра выпустил его плечо. Потер ладонями лицо, обернулся к стене, за которой — там, внизу, — лежал покойник. Тяжело перевел дыхание.
— Мне двух дней в замке хватило, чтобы я все понял… — проговорил Хатра. — Но сколько я ни твердил об опасности, Веньо мне не поверил. Он был слеп и глух к любым предупреждениям, потому что… — Хатра вздохнул. — Потому что он влюбился. Здесь, в замке, совсем нетрудно найти очень красивую подругу из числа обычных женщин. Но что такое обычная женщина по сравнению с эльфийкой? Эльфийки — они вроде как обладают магией, понимаешь? Одна из этих нечеловеческих штучек. Вроде бы, и лицом не вышла, и вся какая-то из себя вертлявая… но что-то в ней есть особенное. Какая-то тайна. И все, готов наш парень, не устоял. А разлюбить эльфийскую деву невозможно, даже если она тебя так мучает, что жить невмоготу.
— Что ты имеешь в виду? — Денис похолодел, внезапно догадавшись, куда клонит Хатра.
