Тот с горькой улыбкой покачал головой.
— А ты все понял, да? Сообразительный паренек. Мой лучший друг, мой Веньо, с первых же дней в замке без ума влюбился в эльфийку. В лучницу. Ее зовут Эвремар. Ты еще увидишь ее. Она иногда дежурит на стенах, обычно по ночам, — эльфы хорошо видят в темноте, вот она и вызывается… Служить добру. Да. — Хатра доверительным жестом подтолкнул Дениса в бок. — Попробуй-ка теперь последить за ней, да повнимательнее. Запоминай каждый ее жест, каждый взгляд. Запоминай — и делай выводы… Это ведь о тебе говорят, будто менестрель из отряда Роселидиса пару раз встречался в саду с безымянной эльфийской девой?
— По-моему, никого не касается, как я провожу свободное время, — пробурчал Денис. Ему даже подумать было страшно о том, на что намекал новый знакомец.
Но тот вовсе не собирался проявлять деликатность. Очевидно, считал ее в данных обстоятельствах неуместной.
— Ты волен делать со своей жизнью все, что тебе заблагорассудится, — сказал Хатра. — Не мне тебя останавливать, коль скоро я лучшего друга уберечь не сумел. Предупредил — и довольно. Эльфийка никогда не полюбит человека, вот и все.
— А эта Эвремар… — начал было Денис, желая поскорее увести разговор от грядущих проблем его личной жизни.
— Лучница Эвремар, — повторил Хатра таким тоном, словно само это слово наполняло его рот горечью. — Она из рода золотоволосых эльфов. Считается, что среди ее предков были фэйри, но это лишь предположения. Обычные разговоры. Женщины любят кокетничать, рассуждая о своем происхождении, замечал? И все потому, что подобные разговоры содержат намек на будущее потомство… Некоторые мужчины просто голову теряют, когда об этом слышат. Впрочем, сейчас это уже не имеет значения. Главное — что Веньо любил ее до беспамятства.
— А она?
— Поначалу притворялась… Но потом начались обычные эльфийские выходки. Она смеялась над ним, — Хатра печально опустил голову и так внимательно посмотрел на камни у себя под ногами, как будто ожидал увидеть на них некие таинственные письмена, которые разом объяснили бы происходящее. — Понимаешь ли, ни один эльф не в состоянии добровольно расстаться с жизнью. Самоубийство? Да им такое даже в голову не приходит! Отчаяние, с их точки зрения, не может быть смертельным. Любовь, даже несчастливая, никого и никогда не убивает. Эльфы, эти милые служители добра, простодушно полагают, будто убить могут только стрелы, мечи, копья… Эвремар, если вдуматься, вовсе не виновата. Такова уж ее природа. Она ведь не человек. Она не в силах понять человека.
— Так это Эвремар, по-твоему, насмешками и бессердечием довела Веньо до самоубийства? — уточнил Денис. У него вдруг онемели губы.
— Другого объяснения нет, — ответил Хатра.
— Но в таком случае, это… это означает убийство!
— Нет, не означает, — возразил Хатра. — Говорят тебе, когда она дразнила его, когда насмехалась над его любовью, она даже не догадывалась о том, как больно ранит его. Никогда эльф не поймет человека, вот что я хочу сказать. Оказывать покровительство, биться плечом к плечу, быть славными собутыльниками на дружеской пирушке, — о да, на такое они способны. Но при этом все равно будут считать нас ниже себя. Чем-то вроде говорящих животных. Поэтому я и продолжаю утверждать: Эвремар
— Но Веньо же погиб… Если она довела его до края, то она — виновата. — Дениса передернуло, когда он представил себе мертвеца, лежащего внизу.
— Не вздумай выдвигать против нее обвинение и тем более — делиться со своими дружками-эльфами тем, о чем мы сейчас с тобой говорили, — предупредил Хатра. Он обласкал Дениса взглядом и вздохнул, легонько, сожалеюще. — Просто запомни хорошенько этот день и нашу встречу. Запомни, чтобы не умереть так, как умер мой лучший друг… Ну, ступай, — он слегка подтолкнул Дениса. — Мне действительно следует сообщить о несчастье. Нечего тебе тут делать.
Денис вернулся к себе, ошеломленный. Некоторое время он сидел на лавке, спрятав лицо в ладони, но затем понял, что больше не в силах выносить одиночество, и растолкал Арилье. Тот недовольно заворочался, заворчал во сне. Денис безжалостно стащил с него одеяло.
— Проснись! — потребовал Денис, едва ли не жалобно.
Арилье распахнул синие глаза, и в комнате сразу же стало светлее. Увидев бледное, расстроенное лицо Дениса, Арилье мгновенно пробудился.
— Что с тобой? — спросил Арилье.
— А разве что-то не так? — с вызовом осведомился Денис.
Теперь, когда Арилье был готов к разговору и можно было переложить на него хотя бы часть сомнений, жалобные нотки сменились в голосе Дениса неприязненными.
— Не знаю, — подумав, ответил Арилье. — Просто ты какой-то перекошенный…
Денис уставился на него в упор, пытаясь выискать в эльфийских чертах приятеля приметы лживости, неискренности и грядущих бед.
Жестокие насмешки, бездумное предательство.
Высокомерие.
Мнение о людях как о «говорящих животных»…
Все то, о чем предупреждал Хатра.
Но Арилье был по-настоящему встревожен.
— Тебя что, действительно беспокоит мое состояние? — уточнил Денис.
— Ты находишь мое беспокойство неестественным? — удивился Арилье. — Мне казалось, мы друзья.
— Не знаю, насколько это естественно… Я же человек, — брякнул Денис.
— Глупо отрицать, — согласился Арилье. — Ты, несомненно, человек. Но лично я не усматриваю в этом обстоятельстве большой проблемы.
Денис процедил сквозь зубы:
— Проясни для меня одну вещь, Арилье.
— Только одну? — Арилье попробовал улыбнуться, но Денис оставался убийственно серьезным.
— Для начала — только одну. Посмотрим, насколько ты в состоянии быть искренним.
— Ладно…
— Сколько тебе лет?
— А это имеет значение? — Арилье озадаченно поднял брови.
— Нет, если только ты не скрываешь свой возраст намеренно, — сказал Денис прокурорским тоном.
— Обычно при общении с людьми эльфы стараются не затрагивать эту тему, — сказал Арилье.
— Почему? — настаивал Денис.
— Ничего особенного… просто для того, чтобы никого не смущать, — объяснил Арилье.
— Смущать? Это так неприлично?
— Денис, по-моему, ты нарочно меня дразнишь…
— Просто ответь на вопрос. Почему ты не говоришь, сколько тебе лет?
— Ладно… — Арилье грустно вздохнул. — Так принято. Что-то вроде правил хорошего тона. Хотя никто, понятное дело, не делает из этого большой тайны.
— Если твой возраст — не тайна, то назови его, — настаивал Денис.
— Мне восемьдесят один год, — сдался Арилье. — Теперь тебе легче?
Денис долго молчал.
— Не знаю, — признался наконец он. — Мне трудно поверить, что ты годишься мне в прадедушки. Ты выглядишь немногим старше меня, хоть умом я и понимаю, что это иллюзия.
— Это вовсе не иллюзия, — горячо возразил Арилье. — При чем тут твой прадедушка? Я на самом деле лишь немногим старше тебя. Видишь ли, человеческий год тянется дольше эльфийского, хотя внешне и представляется, что мы живем в одном и том же времени. Время — вообще весьма неустойчивая вещь, даже для такой стабильной расы, как люди. Что до эльфов, то наше время — самое непредсказуемое и
