— Ей-Богу, Джаспер, на твоем месте я воздержался бы от необдуманных поступков,— предостерег Стренк, делая слабую попытку встать между противниками и одновременно ощупывая острым взглядом невозмутимое лицо детектива.
Массивное тело Уиндроу угрожающе качнулось в сторону Стренка.
— Заткнись, Кэл! Ты не меньше меня пострадал от этого субчика. Если бы он не раскопал эту проклятую жестянку, никто бы так и не узнал настоящего имени малохольного Пита.
— Коробка из-под табака,— заметил Шейн,— как раз и есть тот предмет, о котором я хотел с вами поговорить.
— О чем тут ещё разговаривать,— отмахнулся Уиндроу, мотая головой, как разъяренный бык.— Что сделано, того не исправить.
— Может быть, и нет,— спокойно согласился Шейн, оставляя без внимания безумную ярость, пылавшую в налитых кровью глазах Уиндроу.
— Ради Бога, Джаспер, подожди, не заводись,— воскликнул Стренк.— Вспомни, что говорили о нем парни из Денвера. Они клялись, что с этим парнем можно иметь дело, если предложить ему достаточно денег.
— Да он ни цента от меня не получит,— прохрипел Уиндроу.
— Именно его длинному носу мы обязаны тем, что лишились доли старого Пита. И отпихнув Стренка, он сделал ещё один шаг в направлении Шейна, выразительно подняв кулаки.
— Кончай махать кулаками, Джаспер,— продолжал причитать Стренк,хватая партнера за полу пиджака.— Дай ему высказаться. Мы ничего не потеряем, если узнаем,что у него на уме.
Шейн поднял голову и откровенно рассмеялся в лицо Уиндроу.
— А я-то думал, что вы деловой человек, Уиндроу,— презрительно бросил он, эффектно выпустив дым через ноздри.
Владелец магазина едва не задохнулся от ярости. Казалось, вот-вот его хватит удар. Тем не менее он остановился.
— Так какое же дело привело тебя ко мне, легавый?
— Предложить вам и мистеру Стренку подать великолепный пример гражданской добродетели своим согражданам и пожертвовать, скажем, по тысяче долларов в пользу мистера Шейна за его выдающиеся заслуги в расследовании обстоятельств смерти вашего партнера.
Пальцы Уиндроу самопроизвольно сжались в кулаки. — Если это все, что ты хотел сказать…
— Разумеется.— Прервал его Шейн — В этом случае я в знак моей благодарности в свою очередь мог бы позабыть о злосчастной банке из-под табака, обнаруженной минувшей ночью в хижине старого Пита.
Наступила мертвая тишина. Уиндроу тяжело вздохнул. Чтобы сохранить равновесие, ему пришлось ухватиться за край стола.
— Что я говорил тебе, Джаспер?— смешок Кэла Стренка прорезал тишину, стоявшую в офисе.— Так кто же из нас двоих оказался прав?
Уиндроу вернулся к своему месту и подобрал валявшийся у стены стул. Утвердившись в сидячем положении, он вытянул свою волосатую лапу в сторону детектива.
— Итак, вы обязуетесь скрыть от властей известные нам факты при условии предварительной оплаты наличными в размере двух тысяч долларов?
— С чего вы это взяли?— с неподдельным изумлением спросил Шейн.
Уиндроу чуть снова не хватил удар.
— Но вы сами только что сказали…
— Я сказал,— повторил Шейн холодно, но твердо,— что если вы и Стренк великодушно пожелаете оплатить мои услуги по расследованию смерти вашего партнера скромным гонораром в две тысячи долларов, я в свою очередь могу позабыть о существовании некоторых найденных мною документов, подтверждающих, что Пит был отцом убитой девушки.
— Черт вас побери, Шейн,— вспылил Уиндроу,— разве это не одно и то же?
Огоньки раздражения заплясали в глазах Шейна.
— На мой взгляд, это абсолютно несопоставимые понятия. Вы толкуете всего лишь о вульгарной взятке. Не может быть и речи, чтобы я мог пойти на нечто подобное…
В его голосе прозвучали нотки оскорбленной добродетели.
— Черт с вами, называйте это как хотите,— согласился Уиндроу, облизывая языком пересохшие губы.
— … И либо мы договоримся на моих условиях, либо не договоримся совсем.
— О'кей. Какие вы можете предложить гарантии, что позднее вы опять не выбросите свой товар на рынок?
Шейн вынул из кармана пресловутую коробку.
— Вы вдвоем плюс Брайант-Двойная колода — единственные свидетели моей находки. Если мы спалим эти бумаги прямо сейчас у вас в кабинете, ни одна живая душа больше никогда не услышит о них.
— Как можно полагаться на человека с репутацией Брайанта?— презрительно фыркнул Уиндроу.
— Я не думаю, что Брайант способен причинить вам какие-то неприятности,— холодно заметил Шейн,— он не опасен, если мы втроем станем отрицать сам факт находки. Как вы только что заметили, слова человека с его репутацией не много будут стоить в зале суда.
— Но сохранились, вероятно, и другие вырезки, другие фото наподобие этих,— напомнил Уиндроу.
— Конечно, но сами по себе они не стоят ни цента. Кто возьмется опознать малохольного Пита по фотографиям в газете десятилетней давности?— возразил Шейн.— Да вы и сами так думали еще минувшей ночью. Единственная ценность этих бумаг заключается в самом факте их обнаружения в хижине малохольного Пита.
— Он прав, черт побери!— воскликнул Кэл Стренк, возбужденно хлопая себя по коленкам.
Подозрительный взгляд Уиндроу по-прежнему не отрывался от лица детектива.
— Я не такой дурак, чтобы безоговорочно доверять вам, Шейн. Как я могу помешать вам появиться в суде с этими бумажками и поклясться, будто вы обнаружили их в хижине.
Шейн встал и раздраженно швырнул окурок на пол.
— Идите вы к дьяволу, Уиндроу. Я даю вам уникальную возможность приобрести долю в заявке, стоящей по меньшей мере треть миллиона долларов, а вы торгуетесь из-за каких-то паршивых двух тысяч зелененьких. У вас даже не хватило мозгов оценить свою собственную выгоду
Он сунул в карман коробку и с подчеркнутой решительностью направился к двери.
Кэл Стренк, продемонстрировав незаурядную подвижность, вскочил на ноги и схватил детектива за рукав пиджака.
— Подождите! Да пошевели же наконец мозгами, Джаспер! Шейн прав! Если он сейчас спалит эти бумажки, ни одна собака не поверит потом его словам.
— Что ж, может быть, вы и правы,— неохотно согласился Уиндроу, все еще продолжая колебаться.
— Может быть, может быть,— передразнил его Шейн.— Отвечайте прямо — да или нет?
— Конечно он говорит «да»,— крикнул Стренк, продолжая цепляться за рукав детектива.— Нечего лезть в бутылку.
Шейн милостиво позволил Стренку препроводить себя на прежнее место, однако садиться не стал, а остановился напротив Уиндроу. Меряя его холодным взглядом, он потребовал:
— Деньги на бочку, ребята, плюс подписанное вами обоими письменное свидетельство о выплате всей суммы в знак признания моих заслуг в расследовании смерти вашего компаньона.
Капельки пота выступили на лице Уиндроу.
— Но мне сходу не наскрести такой суммы,— возразил он.
— О'кей, сколько же вы можете наскрести?
— Несколько сотен, не больше. Разве что продадим что-нибудь из нашей собственности. Но на это необходимо время.
