святой Николай стал посылать вместо себя святую Берту, заменившую в старину Перхту, кельтскую богиню домашнего очага, трудолюбия и семейного благополучия. Богиня эта имела одну гусиную лапу, закутанная в плащ и покрытая пухом и ватой наподобие снега Теперь раздачу подарков Перхта совершает другим путём. За столько лет она сильно утомилась — слишком рано надо вставать. Теперь она прилетает в дом и поспешно кладёт подарки в башмачки, выстроенные у печки в шеренгу.
В средние века в Париже на Рождество совершался особый обряд «исцеления зобов». Лоренс, главный врач Генриха IV, издал целую книгу, в которой доказывал, что власть исцелять зобы принадлежит только королям и никому больше. В этот день окружённый принцами, придворными кавалерами и дамами король отправлялся в церковь, где его уже ожидали больные, стоя на коленях. У дверей церкви его встречало духовенство. После торжественного богослужения король отправлялся к страждущему. При приближении короля первый лейб-медик брал больного за голову, откидывал её назад, и король, потирая крестообразно лицо больного, говорил:
— Король прикасается, а Бог исцеляет тебя!
Этим и завершатся обряд. Лоренс уверяет, что по совершении обряда боль у многих ослабевала и зобы значительно уменьшались…
На полпути между Арлем и Экс-ан-Провансом стоит величественная крепость Ле Бо. Рядом с ней находится пещера, куда в Рождество направляются местные жители с факелами. Там разыгрываются удивительные сцены рождественских спектаклей, где изображают пастухов, волхвов и ангелов в Вифлееме. С ними идёт длинная вереница пилигримов со свечами. Заканчивается шествие в церкви Св. Винсента, где в алтаре устроены ясли. Там младенцу Христу дарят ягнят, а остальным детям — разнообразные подарки. Первый раз такое представление было проделано во времена крестоносцев и с тех пор повторяется каждый год.
В Англии на Рождество украшают дом омелой. В доме скребут во всех углах. Посуда начищается до такого блеска, что девушки могут смотреться в неё. Если в доме чистота и порядок, то феи обязательно положат в башмачок хозяек монетку. Долгое время на Британских островах существовал обычай целоваться под веткой омелы. Всякий раз, когда молодая пара целовалась, юноша срывал с ветки ягоду. Когда ягоды заканчивались, прекращались и поцелуи.
Традиционно празднование Рождества начинается с полуночной службы. Часы бьют двенадцать — и наступает самая благословенная полночь в году. Во времена Шекспира эта полночь уже почиталась особенной. Призраки, ведьмы и прочие нечистые силы временно утрачивали свою власть.
В былые времена непременным атрибутом Рождества являлась «кабанья голова», торжественно подаваемая на стол под весёлую песню. С «кабаньей головы», но традиции, начинался рождественский пир. Церемония «кабаньей головы» и по сей день свято соблюдается в Куинз-колледже Оксфордского университета: впрочем, студенчество вкладывает в неё несколько иной смысл: согласно легенде, некий студент прогуливался по лесу Шотовер, читая Аристотеля, как вдруг из кустов к нему ринулся свирепый вепрь. Находчивый студент успел запихнуть в пасть чудовищу том Аристотеля и сказал при этом: «Это по- гречески». В субботу, предшествующую Рождеству, шеф-повар колледжа выносит серебряный поднос с кабаньей головой, в пасти которой апельсин, а сама голова украшена розмарином, лавром и остролистом.
В Рождественский сочельник англичане обязательно ставят на стол особую кашу «плам-пудинг». В него вкладывают монетку, кольцо и напёрсток: монетка — залог мирных благ, колечко означало свадьбу, а напёрсток — праведную жизнь. Традиционным блюдом является также жареная или фаршированная индейка. Ужин также состоит из разных тостов с сыром, которые запивают пивом. А затем начинаются танцы, песни, игры.
Самую популярную английскую колядку знают даже малыши:
В Германии по традиции, возникшей ещё в XVI веке, в последнюю неделю ноября во всех городах открываются рождественские базары. Обычно ярмарки занимают главную площадь перед ратушей. Торговцы в живописных средневековых нарядах продают ёлочные игрушки, подарки, имбирный хлеб, горячее вино и жареные каштаны. Самый большой рождественский базар устраивается в Нюрнберге. Здесь, как в старину, пекут домики из имбирного хлеба и заселяют их человечками и зверюшками из чернослива, изюма. А во Франкфурте на площади Ромерберг дважды в неделю играют рождественские песни, а по субботам в церкви Св. Николая показывают представления. В Ротенбурге ярмарка на Романтической дороге сопровождается бесконечными парадами и факельными шествиями. В Баварии по улицам проходят процессии ряженых, у многих — устрашающий вид: лица вымазаны сажей или скрыты под страшными рогатыми масками.
Прежде чем сесть за праздничный стол, вся семья поёт рождественскую колядку:
