зная, что нужно отвести хрупкий истребитель на как можно большее расстояние от обреченного планетоубийцы.
Последний взрыв перегрузил его сенсоры и внешние камеры. Несколько мгновений он летел вслепую; об его корабль ударялись обломки металла и шальные выстрелы вражеских кораблей. Килратские насмешки и оскорбления громко звучали по общему каналу, словно демоническая какофония ненависти и ликования.
'Бегемота' больше не было…
Килратские истребители разворачивались. Земляне ожесточенно сопротивлялись, а их задание было выполнено после уничтожения боевой платформы. Когда килрати начали отступать в направлении своих больших кораблей, Блейр приказал летному крылу перегруппироваться возле 'Виктори'. Никто не предложил преследовать отходящего врага.
На экране связи Блейра появилось лицо Толвина.
- Я приказываю флоту отступать, - сказал он; на его лице четко отпечатались шок и боль. - 'Аякс' попытается задержать вражеский флот. Сажайте ваши истребители, полковник. - Адмирал опустил плечи. - Похоже, мы потеряли наш последний шанс…
Глава 26.
Взлетная палуба, носитель 'Виктори', система Блэкмейн.
Отступление с Локи стоило летному крылу еще пятерых пилотов, а эсминец 'Аякс' был уничтожен, пытаясь сдержать врага, чтобы дать остальной эскадре отступить через точку прыжка. То, что они выбрались из ловушки на Локи-6, могло бы считаться своего рода победой… если бы не потеря 'Бегемота'.
Последняя надежда человечества… 'Бегемот' называли именно так. Теперь его нет. И именно Кристофер Блейр не сумел выполнить свою задачу - защитить оружие от нападения килрати.
Горькая мысль терзала Блейра, когда он стоял на взлетной палубе, окруженный другими старшими офицерами корабля. Он потерпел неудачу… но сейчас от последствий этой неудачи пострадал адмирал Толвин. Через два дня после отступления эскадры в систему Блэкмейн пришел приказ из штаба. Их доставил быстрый курьерский корабль, перед этим отправивший в штаб доклад Толвина. Адмирал был освобожден от командования бывшим проектом 'Бегемот'. Он должен был сдать командование 'Виктори' и немедленно вернуться в Торго, где предстояло расследование того, как он справлялся со всей операцией.
'Виктори' же было приказано сохранять прежнюю позицию и закончить ремонт в полевых условиях, ожидая появления нового командира эскадры. Никто на борту не был уверен, что это могло предвещать.
Толвин был одет так же безупречно, как и всегда, но по нему было ясно видно, что он потерпел поражение. Его штаб следовал за ним. Адмирал, похоже, не был удивлен, что церемонии, сопровождающие его уход, были не такими внушительными, как его появление. Его звезда закатилась, и он упал вместе с ней. Толвин хорошо это понимал. Он остановился, чтобы отсалютовать в ответ Эйзену.
- Я освобождаю вас, сэр, - тихо сказал капитан.
- Я освобожден, - ответил Толвин. - Разрешите покинуть корабль?
- Разрешаю, адмирал. - Эйзен снова отдал честь.
- Предупреждаю вас, - сказал Толвин, снова салютуя в ответ. - Кошки точно знали, куда и когда мы направимся. Они даже точно знали, куда наносить удар. - Он замолчал, мрачно смотря на офицеров, собравшихся позади Эйзена. Похоже было, что его взгляд остановился на Блейре. - Мне кажется, что ваш корабль не может обеспечить секретности, капитан.
- Со всем надлежащим уважением, сэр, - холодно ответил Эйзен. - Меня возмущают любые подобные намеки, касающиеся моих людей. Они служили этому кораблю и Конфедерации с честью, все до одного. Никогда нет гарантий, когда начинается битва, адмирал. И не существует таких вещей, как несомненная победа, каким бы великолепным ни было оружие.
Выражение на лице Толвина было мрачным.
- Сейчас практически несомненна победа килрати. Надеюсь, что чести вашей команды хватит в бою, лежащем впереди. Теперь все будет становиться только хуже.
Он отвернулся и торжественно направился к шаттлу, не проронив больше ни слова. Поднявшись по трапу, он повернулся, чтобы в последний раз посмотреть на взлетную палубу, и снова Блейру показалось, что адмирал взглядом выделил его среди остальных. Затем Толвин вошел внутрь корабля, и за ним закрылась дверь. Собравшиеся офицеры и члены экипажа ушли, когда шаттл начал разогревать двигатели.
Ангар был пуст, когда шаттл выехал на открытую палубу за пределами силового поля, медленно взлетел с носителя и исчез в черной пустоте.
Мостик, носитель 'Виктори', система Блэкмейн.
- Капитан, из точки прыжка на Торго выходит корабль. Похоже, большой…
- На главный монитор, - приказал Эйзен, наклоняясь в кресле. Экран показал изображение открытого космоса, улучшенное с помощью компьютера; на нем не было никаких внешних признаков точки прыжка или возмущений, вызываемых кораблем, совершающим прыжок.
Четыре дня прошло с тех пор, как улетел Толвин, и на борту 'Виктори' и других кораблей злосчастной эскадры 'Бегемот' время начинало оказывать тяжелое воздействие на боевой дух команд. Плохо было, что их оттеснили назад, и была потеряна оружейная платформа, да и об 'Аяксе' забывать не следовало. Но ждать здесь, совершенно бессмысленно, без всяких новостей о войне… это было еще хуще.
На экране появился корабль размерами немного побольше 'Виктори', но похожий по форме. Это была одна из последних моделей эскортных носителей, но ее гладкие современные очертания были повреждены в бою.
- Господи Иисусе, - пробормотал кто-то. - Похоже, половина взлетной палубы сожжена.
- Они передают идентификационный код, капитан, - немного спустя сказал Роллинс. - Это 'Игл'. Капитан Челфонт.
- Подтверждаю, - еще чуть позже добавил сенсорный офицер.
- Пришло сообщение, - доложил Роллинс. - Они посылают к нам шаттл. Никаких подробностей, сэр. Просто… посылают шаттл. Мы должны оставаться в готовности и ожидать следующих сообщений.
Эйзен кивнул.
- Очень хорошо. Передайте Центру управления, что приближается шаттл. Мистер Гесслер, возьмите на себя капитанский мостик. Если что, я буду в своей рубке.
Центр управления полетами, носитель 'Виктори', система Блэкмейн.
- 'Виктори', 'Виктори', это шаттл 'Армстронг'. Запрашиваем разрешения на посадку и вектор приближения.
- Шаттл 'Армстронг', приземление разрешаю, - ответил Блейр. Сегодня он был диспетчером в Центре Управления - еще один способ занять себя, чтобы отвлечься от размышлений о последних событиях. Он приказал одному из техников активировать сигнальный маяк носителя.
Шаттл пролетел низко над взлетной палубой и позволил тяговым лучам втащить себя внутрь. Блейр наблюдал за посадкой; когда приземистый маленький кораблик сел, он отдал короткий приказ активировать защитные поля и восстановить давление и гравитацию в ангаре. За его спиной два техника обменивались домыслами о шаттле и причинах того, почему он прилетел с 'Игла', но они быстро замолкли, когда Блейр бросил на них взгляд.
Двери шаттла открылись, и одинокая коренастая фигура появилась на вершине трапа. Блейр с изумлением смотрел на человека, который тем временем оглядел ангар и удовлетворенно кивнул седеющей головой. Рейчел Кориолис подошла к трапу, держа в руках миникомпьютер, чтобы внести пилота шаттла в список посетителей, но она чуть не уронила его, когда увидела знаки различия на его поношенном летном костюме.
Полные генералы нечасто посещали взлетные палубы носителей.
