Она поставила шлем и перчатки на крыло и забралась под фюзеляж, чтобы посмотреть. Судя по тому, что только что сказала Рейчел, в этом углу палубы не должно быть никаких техников…
Что-то ударило ее в живот, когда она выпрямилась, с такой силой ударив ее о корпус истребителя, что она ударилась головой. Когда она потрясла ей, пытаясь избавиться от тумана в глазах и звона в ушах, она почувствовала боль в животе. Ее пальцы, схватившиеся за это место, стали липкими от крови.
А затем ее зрение на мгновение прояснилось, когда она упала на палубу. Громоздкая фигура, стоящая над ней, пришла из ее самых страшных кошмаров…
- Хоббс… - выдохнула она. Затем все покрыла темнота.
Центр управления полетами, носитель 'Виктори', система Блэкмейн.
Рейчел Кориолис вошла в Центр управления полетами и опустилась в ближайшее свободное кресло.
- Господи, я буду рада, если мне предоставят немного времени для сна, - сказала она. Вспомнив о том, что они запланировали с Блейром, она подавила ухмылку. Рейчел сомневалась, что кто-то из них сумеет сегодня нормально поспать. - Они все в вашем распоряжении, капитан. Хорошо избавиться от этого.
Лейтенант Ион Радеску, дежурный по Центру управления, улыбнулся ей.
- Ну же, Рейчел, вы же знаете, что любите свою работу. На что будет похожа ваша жизнь без работы с истребителями, а?
- Она будет гораздо чище, - ответила она, улыбаясь в ответ. После отъезда адмирала Толвина она вернулась к своим старым привычкам в одежде.
Радеску засмеялся и повернулся к своей консоли.
- Хорошо, парни и девушки, давайте начнем шоу. - Он включил микрофон. - Звено 'Праулер', это Центр управления. Проверка связи.
- 'Праулер-два', - ответил Вакеро. - Связь отличная.
После недолгого молчания в колонках послышался голос Кобры.
- Сигнал без помех.
Дежурный офицер нахмурился.
- 'Праулер-один', от вас нет никакого видеосигнала. У вас какие-то технические проблемы?
Снова было недолгое молчание.
- Ответ отрицательный.
- Проклятая штука должна работать, - сказала Рейчел, присоединяясь к Радеску у консоли. - Эти птички настолько новые, что до сих пор пахнут свежей краской.
- Хотите посмотреть? - спросил Радеску.
- Этого недостаточно, чтобы снять ее с полетов, - сказала ему Рейчел. - Пока работает звук, я не вижу проблем. - Она сделала паузу. - Я посмотрю, когда они вернутся.
- Хорошо, шеф, - дежурный офицер кивнул. - Звену 'Праулер' взлет разрешаю.
Внизу на взлетной палубе истребители подъехали к своим взлетным трубам. На панели Радеску загорелись зеленые огоньки.
- Взлетайте, когда будете готовы, - приказал он.
И два 'Экскалибура' взлетели в космос.
Рейчел отвернулась.
- Я возьму себе стаканчик чего-нибудь горячего, а потом проверю своих студентов в Третьей рубке, - сказала она через плечо. - Если что будет нужно, кричи…
Интерком завизжал.
- Центр управления, это Двенадцатый док, - хрипло кричал кто-то через интерком. - Я только что нашел здесь Кобру. Она ранена… очень серьезно!
- Кобра? - одновременно переспросили Рейчел и Радеску.
- Какого черта?.. - добавил дежурный офицер. - Рейчел, спуститесь и посмотрите, в чем проблема. - Он уже набирал на интеркоме кодовую комбинацию. - Мостик, это Центр управления. У нас проблема…
Капитанская рубка, носитель 'Виктори', система Блэкмейн.
- Наша задача в этом случае - держаться подальше от сражений, если только не возникнет крайняя необходимость. Позволить остальному флоту драться с чертовыми кошками, затем прошмыгнуть через черный ход к точке прыжка на Килрах. Затем, парень, взлетит твоя эскадрилья.
Блейр кивнул, когда Паладин закончил говорить.
- Если все пройдет удачно, 'Экскалибуры' замаскируются до того, как коты успеют их увидеть, и мы успеем добраться до точки прыжка до того, как нас заметят. Очень хороший план, генерал.
Таггарт ухмыльнулся.
- Еще один продукт планировщиков из отдела секретных операций, - сказал он. - Просто помни, парень, что маскировка не работает на близком расстоянии. Она скрывает тебя от сенсоров, но не делает тебя невидимым.
- Мне все-таки не нравится посылать истребители вслепую. - Эйзен впервые заговорил с тех пор, как начался брифинг. - У них не будет никакой поддержки… а если у них возникнут неприятности еще до того, как они сумеют дозаправиться, они не смогут перезарядить прыжковые генераторы и вернуться назад. Если это действительно черный ход на Килрах, не лучше ли будет нам пойти вместе с ними?
- Мы не знаем, насколько хорошо может быть защищена точка прыжка, - ответил Паладин. - Истребителям, конечно, придется размаскироваться, чтобы совершить прыжок, и их заметят, когда они войдут в систему. Но если они сразу же замаскируются снова, они могут избежать любых 'комитетов по встрече', которые могут бродить поблизости. Если же мы пошлем туда носитель, мы разворошим осиное гнездо.
- Я благодарен вам за сочувствие, капитан, - добавил Блейр, посмотрев в глаза Эйзену. - Дело в том, что наши шансы на возвращение в любом случае невысоки. Я думаю об этом как о полете в один конец… исключительно добровольном. Если мы сможем вернуться - отлично. Но никто из нас не будет питать иллюзий.
- Парень… - начал Паладин. Его прервало завывание сирены.
- Взлетная палуба. Чрезвычайное происшествие. - Голос в динамике принадлежал Роллинсу, но его было практически невозможно узнать из-за порыва эмоций. - Неприятности на взлетной палубе!
- Блейр, спускайтесь туда, - проскрипел Эйзен, отталкивая кресло и поднимаясь. - Я буду на мостике…
- Уже иду, - ответил Блейр. Он уже был на полпути к двери, но Паладин, несмотря на возраст и комплекцию, следовал прямо за ним. Они пробежали к лифту, отбросив все притворное 'достоинство' офицеров.
Рейчел встретила их у дверей ангара.
- Двенадцатый док, - мрачно сказала она. Блейр и Паладин не стали ждать объяснений. Они пробежали мимо истребителей к пустому месту, на котором стоял 'Экскалибур', приписанный к лейтенанту Бакли.
Кобра лежала в задней части дока, наполовину скрытая тележкой с проверочным оборудованием. Там, где ее тащили по палубе в эту нишу, была кровь; вокруг нее растеклась большая лужа крови. Кто-то попытался перевязать ее раны, но кровотечение остановить не удалось. Блейр опустился на колени рядом с ней и поднял бинты, чтобы посмотреть на ее раны. Четыре глубоких раны пересекали ее живот, и вид этих ран заставил Блейра, прожженного ветерана, отвести глаза.
Он видел подобные раны после сражения на поверхности Муспелхейма лет десять назад. Их могли нанести только когти килрати.
Блейр попытался проигнорировать тошноту, которая нарастала в нем. Веки Кобры задрожали. 'Полковник…' - выдохнула она.
- Хоббс? - спросил он, зная ответ.
- Он… ударил меня. Не знаю, почему…
- Я знаю, - мрачно сказал Паладин. Он поднял голографическую кассету. - Похоже, он уронил вот это, когда тащил ее сюда.
Таггарт нажал кнопку, и над Коброй появилась маленькая голограмма. Через мгновение Блейр узнал, что на ней. Это был вид на рубку Эйзена с острого угла. Три фигуры принадлежали Эйзену, Паладину и
