приближались к 'Бегемоту'.
- Красная и Белая эскадрильи! - крикнул он. - Развернуться на 180 градусов и напасть на противника, чем быстрее, тем лучше. - Этот приказ посылал корабли точечной защиты прямо в самое пекло, но он не обеспечивал достаточного прикрытия для самой оружейной платформы. - Синяя и Золотая эскадрильи, за мной!
Он выполнил крутой поворот, нацеливаясь на 'Бегемот' и выжимая из ускорителей полную мощность. На форсаже Блейр направился прямо к огромной пушке. Остальные последовали за ним, всего истребителей было тринадцать. Частичка сознания Блейра задумалась над вопросом, было ли число кораблей важным. Может быть, несчастливое знамение?
- Шкипер… - Дениз Мбуто пробудила его от грез. - Вы не думаете…
- Соблюдать тишину! - рявкнул он. - Следуйте за мной, черт возьми!
И они продолжили полет до тех пор, пока оружейная платформа не заполнила все поле зрения, и Блейр уже не начал различать отдельные сооружения на днище гигантского устройства. Затем Блейр неожиданно ушел круто вверх, пронесшись всего метрах в пятидесяти над 'Бегемотом'. Он маниакально ухмыльнулся, представив реакцию пилотов остальных истребителей.
- Ух ты! Вот это поездочка! - прокричал Маньяк, и Блейр не стал выговаривать ему за нарушение тишины. Он отлично понимал реакцию Маньяка. Ему и самому хотелось громко закричать.
Вместо этого он заставил себя задуматься о битве в целом.
- Сторожевой Пес, Сторожевой Пес, это Лидер Охраны, - сказал он по командному каналу. - Отвечайте, Сторожевой Пес.
Ему снова ответил не Роллинс, а Толвин.
- Проклятье, Блейр! - крикнул он. - Вы должны защищать 'Бегемот'!
- Мы этим и занимаемся, адмирал, - ответил Блейр. - Но нам не помешала бы небольшая поддержка эсминцев. Да и от 'Ковентри', если можно.
- Отрицательно, - ответил Толвин. - Мы только что засекли флотилию килратских больших кораблей, приближающихся к нам. Они на предельном расстоянии, но быстро приближаются. 'Шеффилд' отправляется, чтобы задержать их. А 'Аякс' пытается расчистить путь через минное поле.
- У них этого не получится, - сказал Блейр. - Вы знаете, что практически невозможно заметить каждую мину, если вы летите в чем-то размером с эсминец.
- 'Ковентри' запускает свои истребители, но он не в лучшем состоянии. А Бондаревский ранен… - Адмирал с трудом сохранял контроль над собой. Он замолчал, явно пытаясь восстановить самообладание, затем заговорил снова. - Просто делайте вашу работу, Блейр. Толвин - отбой.
Канал отключился, и Блейр тихо выругался. Толвин был настолько занят тем, чтобы найти дорогу вокруг или через это минное поле, что разбрасывался ценными козырями, когда они были нужны больше всего.
Блейр отбросил и эту мысль. Толвин будет сражаться по-своему. Сейчас было важно то, какую роль в этом сыграют летчики.
Все еще летя почти над самым корпусом 'Бегемота', земные истребители пронеслись мимо секции корпуса, где поддерживалось искусственное давление - там располагались центр управления и помещения для команды. За ней лежало поле битвы, где две эскадрильи 'Хеллкэтов' уже давали знать о себе 'Стракхам'. Как только Блейр увидел на сенсорах сражение, он ушел вверх, круто поднимаясь от оружейной платформы. Его маневр поместил две эскадрильи, 'Стрелы' и 'Тандерболты', между килрати и их целью. Сейчас все, что им нужно было сделать - показать, что они выполнили этот маневр не зря…
Лидер 'Сталкера', система Локи.
Гралдак выругался по-килратски, увидев, как земные истребители строятся около корпуса оружейной платформы. Он не ожидал, что обезьяны пролетят так безрассудно близко к поверхности огромного корабля. Это был дерзкий маневр. Маневр воина. Он узнал в этом руку того, кого Тракхат назвал Сердцем Тигра, человека, который почти победил на Локанде-4. Это была обезьяна, знавшая, как сражаться…
- Что же, Сердце Тигра, - сказал он по общему каналу. - Ты хочешь встать у меня на пути? Долго ты не продержишься, уверяю тебя.
'Бегемот' был основной целью, но это не мешало отбросить в сторону любые силы сопротивления, которые попытались бы остановить его нападение. Зарядив все оружие, Гралдак включил свой боевой компьютер и направил 'Стракху' прямо на земные истребители.
'Тандерболт-300', система Локи.
- Вот они!
Блейр увидел, как передняя 'Стракха' направляется в их сторону, когда Флинт выкрикнула предупреждение. Килратские истребители уже были не рассеяны, а построились в клин за своим лидером. Они держали более плотный строй, чем обычно, возможно, надеясь прорваться через оборону землян и добраться до 'Бегемота' с помощью превосходства в количестве и сконцентрированного огня. Быстрый взгляд на сенсорный экран показал, что остальные килратские корабли завязли в битве. Две эскадрильи 'Хеллкэтов' остановили большинство противников, остальных преследовала полуэскадрилья с 'Ковентри'. Сам крейсер медленно приближался. Очевидно, Толвин был неправ в своей оценке ситуации на большом корабле…
- Приближаемся, - приказал Блейр. Это были единственные корабли килрати, способные сейчас поразить 'Бегемот', но если бы земляне не перестроились, чтобы встретиться с неожиданной группой имперских воинов, их преимущество было бы потеряно. - Равнение на меня.
Но кошки приближались слишком быстро. 'Стрела' пронеслась мимо Блейра, стреляя из пушек, как безумная, но три 'Стракхи' накрыли перехватчик массированным огнем. Блейр попытался помочь 'Стреле', но было слишком поздно. Щиты земного истребителя отказали, и за считанные секунды выстрелы килратских пушек пробили броню и корпус, добравшись до реактора. 'Стрела' разлетелась во вспышке чистой энергии.
Только тогда Блейр понял, что это был истребитель Дениз Мбуто.
Теперь лидер был практически над ним, а остальная часть клина очень близко позади. Блейр прицелился в ведущую 'Стракху' и открыл огонь. Несколько килратских кораблей начали отстреливаться, но Кобра и Вакеро появились словно из ниоткуда, чтобы напасть с фланга, и, торопясь отразить новую угрозу, килрати лишь слегка поцарапали щиты Блейра.
Он продолжил стрелять по лидеру, повернувшись для преследования, когда клин пронесся мимо. Введя несколько команд с клавиатуры, Блейр вызвал пару 'глупых' снарядов. Это были простые неуправляемые ракеты, без всяких сложных систем наведения, присутствующих в других видах оружия в арсенале землян, но в этой ситуации Блейру нужны были именно они. Если бы он выстрелил любой другой ракетой, она бы запуталась из-за слишком большого количества целей. А Блейру нужен был лидер.
Он еще раз использовал форсаж, влетев прямо внутрь вражеского клина. Перекрестье прицела поймало переднюю 'Стракху' и замигало, и Блейр выстрелил. Две ракеты вылетели из пусковых устройств практически одновременно, направляясь прямо к килратскому кораблю. Его противник, в последний момент поняв, что происходит, начал отклоняться, но было слишком поздно. Ракеты взорвались, и килратские щиты начали сильно колебаться.
Блейр прицелился и открыл огонь из пушек.
Килратский пилот продолжил свой маневр, даже когда от кормы его корабля начала отрываться броня. 'Стракха' меняла курс, но уже не для того, чтобы уйти с линии огня. Она вышла на курс, лишь слегка отличавшийся от исходного… прямо на 'Бегемот'.
Блейр был потрясен, поняв, что новый курс пилота нацелил его истребитель точно на один из открытых генераторов щитов, которые Толвин обозначил как слабое место оружейной платформы. Килратский пилот решил погибнуть не зря…
'Стракха' разлетелась на части, но обломки продолжили стремительно лететь в том же направлении, упав на поверхность 'Бегемота'. Волна взрывов прокатилась по корпусу огромного судна. Через секунду килратские корабли начали выпускать очереди ракет, чтобы воспользоваться отказом щитов оружейной платформы. Флинт и Маньяк уничтожили двух котов, но ущерб уже был нанесен.
Блейр увидел, как спасательные капсулы и шаттлы отделялись от 'Бегемота'; взрывы все распространялись и увеличивались. Он резко ушел вверх, пролетая прямо через строй килратских 'Стракх',
