прыжкового шока.
Глаза Блейра снова сфокусировались, и он автоматически проверил показания компьютера и установки систем управления.
В его наушниках затрещал голос.
- Прыжок закончен, - сказал Эйзен. - Добро пожаловать в систему Локи.
Затем, после небольшой паузы, заговорил Роллинс.
- Судя по показаниям сенсоров, зона свободна, - объявил офицер связи, все еще немного не в себе. - 'Ковентри' сообщает то же самое. Простите, что разочарую вас, леди и джентльмены, но похоже, что все чисто.
Блейр вздохнул, то ли от разочарования, то ли от облегчения. Они преодолели первое препятствие, но их еще не прикончили, совсем нет.
На канале зазвучал голос адмирала, четкий и точный.
- Полковник Блейр, вы немедленно освобождаетесь со взлетного поста. Всему персоналу летного крыла оставаться в боевой готовности до дальнейшего уведомления.
Он все еще не был согласен с решением адмирала отменить полетные операции на носителе до тех пор, пока не потребуется защищать 'Бегемот'. Четыре истребителя 'Ковентри' и эсминцы могли неплохо справиться с задачей прикрытия, но Блейру не хотелось держать своих людей в состоянии боевой готовности часами без всякого отдыха. Лучше позволить им совершать патрули, немного отдохнуть, и рисковать тем, что в крыле может не хватить нескольких человек, когда все начнется. Но Толвин отклонил его предложение.
Он начал выбираться из кокпита 'Тандерболта'. Если все пройдет хорошо, с надеждой подумал Блейр, эта интерлюдия скоро закончится. А затем?..
Было сложно представить, на что будет похож мир после жизни, проведенной на войне.
Глава 25.
Мостик, носитель 'Виктори', система Локи.
- Боже, этому паразиту явно очень хочется пить, - заметил Роллинс. - Хорошо, что не нужно платить за заправку, когда собираешь водород.
- Смотрите на вашу консоль, лейтенант, - проворчал Эйзен. - И помолчите немного.
- Да, сэр, - быстро ответил Роллинс. Тон Эйзена ясно давал понять, что капитан говорит очень серьезно.
Эскадра землян проследовала от точки прыжка к своей первой остановке, газовому гиганту Локи-8, не встретив никакого сопротивления Империи. 'Виктори' осталась поблизости, а 'Бегемот' вышел на крутую гиперболическую орбиту вокруг огромного газового шара. Крейсер и его спутники находились еще дальше, чтобы предупредить о возможном вражеском вмешательстве, но вокруг не было ничего. Оружейная платформа погрузилась в атмосферу на достаточно долгое время, чтобы заполнить почти пустые баки с жидким водородом, который требовался в качестве топлива, чтобы доставить ее громоздкую массу к планете-цели.
- На сенсорах все еще ничего нет, сэр, - объявил сенсорный офицер. - Похоже, можно вздохнуть с облегчением.
Красный огонек зажегся на панели связи, и Роллинс запустил компьютерный анализ шального сигнала, пришедшего на корабль.
- Капитан… - начал он, немного поколебавшись. - Сэр, я перехватил какую-то узкополосную передачу. Похоже, она исходит с одного из спутников газового гиганта.
- Что вы можете об этом сказать, мистер Роллинс? - вмешался адмирал Толвин до того, как Эйзен успел ответить.
- Я не уверен, сэр… простите, адмирал. Я не думаю, что это корабль. Больше похоже на автоматическую передачу… с какой-то радиостанции или сенсорного буйка. Но мощную. Очень сильный сигнал…
- Вы можете предположить, что он обозначает? - спросил Толвин.
- Нет, адмирал. Он зашифрован. Может быть практически чем угодно. - Роллинс виновато посмотрел на него, но Толвин уже отвернулся.
- Полковник Ралгха? А вы что думаете?
Хоббс был исключен из летного состава из-за проблем на его 'Тандерболте', так что Толвин решил включить его в состав своего штаба, находившегося на внештатных позициях на мостике. Килрати-ренегат покачал головой - это был очень человеческий жест.
- Простите, адмирал. Я не знаю.
- Что же, зато знаю я, - сказал Толвин. - Это означает, что нас обнаружили. И коты организуют для нас комитет по встрече.
- Будут ли какие-либо приказы, адмирал? - спросил Эйзен. Роллинс никогда не слышал, чтобы капитан говорил так холодно и формально.
- Эскадра пойдет прежним курсом, - приказал Толвин. - Пусть 'Бегемот' покинет дозаправочную зону и займет место в строю. 'Ковентри' пойдет впереди. - Он остановился, словно собираясь принять героическую позу. - Будьте бдительны, джентльмены. И будьте готовы к чему угодно.
Зал аудиенций, килратский носитель 'Хвар'канн', система Локи.
- Мой принц, - сказал Мелек, подходя к пьедесталу и низко кланяясь. - Мы получили доклад с одной из наблюдательных станций около восьмой планеты. Были обнаружены корабли землян. Их передвижения похожи на операцию по дозаправке в полевых условиях, а один из их кораблей, похоже, - их оружие 'Бегемот'.
Тракхат наклонился вперед на троне, его глаза сверкали в красном освещении.
- Ах… вот все и начинается. - Он обнажил клыки. - Видишь, Мелек, как хорошо сработал наш агент? Не только полная спецификация оружейной платформы, но и предполагаемые передвижения землян. Дозаправка у восьмой планеты, затем нападение на шестую. Точно как в докладе 'Сар'храи'.
- Да, мой принц, - согласился Мелек. За своей маской он позволил себе немного нетерпения. План разворачивался, и принц становился все более преисполненным чувством собственной важности. Высокомерие Императорской семьи было одной из главных причин недовольства благородных родов, и Мелеку было все сложнее изображать из себя подхалима, видя все более явное позерство Тракхата. - Похоже, явно будет битва, и очень скоро.
Тракхат жестом приказал замолчать.
- Насколько силен отряд землян?
- Пять больших кораблей, мой принц, - ответил Мелек. - И еще сама оружейная платформа. Только один носитель… 'Виктори'. Остальные - крейсер и три эсминца. Они не смогут бросить серьезного вызова нашим силам.
- Отлично. Они считали, что здешний аванпост не стоит большей эскадры. - Тракхат помолчал. - Как идет наша подготовка?
- Почти закончена, мой принц. Земляне поймут, что до запланированной огневой позиции будет весьма сложно добраться. Мы развернем наши собственные силы, когда они обнаружат угрозу. - Мелек сделал паузу. - Все еще есть время, мой принц, чтобы приказать еще нескольким большим кораблям перейти в зону боевых действий, чтобы убедиться, что земляне уничтожены.
Жест принца выражал отрицание.
- Нет, Мелек. Истребителям будет гораздо легче прорвать оборону вокруг оружейной платформы. Мы не хотим напугать врага слишком большой… видимой угрозой. Даже если некоторые из их кораблей спасутся, мы получим 'Бегемот'. А вместе с ним… всю войну.
- Как пожелаете, мой принц. - Мелек поклонился и отступил, но в глубине души он хотел бы увидеть, как Тракхат потеряет часть своей высокомерной самонадеянности. Может быть, тогда принц наконец поймет настоящую природу опасной игры, которую он вел с будущим Империи.
