Дежурное помещение Золотой эскадрильи, носитель 'Виктори', система Локи.
Чтобы пересечь межпланетные пространства, требовались многие часы, и летный состав вынужден был проводить время в мрачном ожидании - две эскадрильи были на дежурстве, а остальные две отдыхали, пока была возможность. В дежурном помещении Золотой эскадрильи их было всего шестеро - Хоббса забрал к себе адмирал, но после почти четырех часов скуки и ожидания тревоги, которой не последовало, казалось, что здесь очень тесно. Никто больше не хотел играть со Скитальцем в карты, разговоры поутихли. В основном все тихо сидели, думая каждый о своем.
Блейр не был уверен, насколько дольше его люди смогут ждать.
- Черт, я почти буду рад, если кошки попытаются нас остановить, - внезапно сказал Маньяк Маршалл. - Все кажется гораздо лучше, чем просто сидеть здесь на наших задницах и ничего не делать.
- Эй, привыкай к этому, - сказал ему Вакеро. - Если эта штуковина под названием 'Бегемот' сработает, и воцарится мир, мы уйдем в историю. Не будет больше всеобщих вылетов, длинных патрулей…
- Я поверю в это, когда увижу, - сказала Кобра. - Мне кажется, что нам все равно придется держать флот в готовности, будет мирный договор или не будет его. Нельзя верить, что коты подчинятся какому- нибудь договору. Вспомните, что они сделали в последний раз, когда мы заключили с ними перемирие!
В это время сирена тревоги прервала все разговоры. 'Взлетаем, взлетаем', - объявил компьютер. 'Всеобщий взлет'.
Пилоты Золотой эскадрильи вскочили на ноги, схватили шлемы и перчатки и направились к дверям.
- Спасибо большое, Маньяк, - сказал Блейр, когда они чуть не столкнулись у двери. - Похоже, твое желание исполняется.
Маньяк жутко, по-волчьи ухмыльнулся; это сделало его похожим на Паладина.
- В чем дело, полковник, сэр? Вы предпочли бы сидеть здесь и покрываться пылью вместо того, чтобы вернуться на огневую линию?
Блейр проигнорировал замечание и последовал за остальными по коридору, ведущему к входу в ангар. Внутри он остановился около станции внутренней связи и вызвал мостик.
- Это Блейр, - сказал он, когда на экране появился Роллинс. - В чем дело, Радио?
Роллинс выглядел взволнованным.
- Минутку, полковник, - сказал он.
Через секунду монитор заполнило лицо адмирала Толвина.
- 'Ковентри' подорвался на мине, - сказал адмирал. - Он отстает, генераторы щитов серьезно повреждены. Похоже, что прямо на нашем пути стоит килратское минное поле, и это мне совершенно не нравится. Так что я посылаю ваших ребят и девушек в космос до того, как увидим, какие еще сюрпризы приготовили нам коты.
- Так что пока у нас нет ничего определенного… кроме мин? - Блейр не был уверен, облегчение он испытал или сочувствие. Если это была просто ложная тревога, она могла еще больше снизить боевой дух крыла. Но разведчики с 'Гермеса' не доложили ни о каких минных полях на пути к Локи-6. Блейру не нравились никакие подозрительные совпадения. Не здесь, не сейчас.
- Найти кучу мин настолько близко к запланированной огневой точке… мне это не нравится, совершенно не нравится. - Слова Толвина отражали тревогу Блейра. - Ваша работа проста, полковник. Прикрывайте 'Бегемот' до тех пор, пока он не будет готов открыть огонь.
- Звучит достаточно просто, адмирал, - ответил Блейр. - Но иногда простые задания бывают просто убийственными.
Толвин отключился. Блейр взял свой летный костюм и повернулся к суматохе, царившей в ангаре. Четыре 'Тандерболта' уже были готовы к взлету и стояли у своих запускных труб, четыре 'Стрелы' из эскадрильи Дениз Мбуто стояли с противоположной стороны. Когда две первых эскадрильи взлетели, началась подготовка к взлету двух оставшихся - истребителей точечной защиты. К тому времени, как подготовка закончится, пилоты, поднятые с отдыха, будут уже готовы к полету.
Рейчел Кориолис подбежала к нему.
- Лучше займите ваше место, полковник, или пропустите все сборище, - сказала она.
Он улыбнулся.
- Они не могут без меня начать. Не слышали разве? Я же Сердце Тигра. Они не могут проводить вечеринки без Сердца Тигра, знаете ли.
Она серьезно посмотрела на него.
- Будьте осторожны там, - тихо проговорила Рейчел. - Мне бы не очень понравилось, если бы… кто-то еще, кто мне очень важен, не вернулся.
- Я вернусь. Теперь, когда я знаю, что у меня есть к чему возвращаться, они меня больше не достанут. - Он отвернулся и поспешил к своему истребителю, натягивая шлем и перчатки.
Лидер 'Сталкера', система Локи.
Капитан Гралдак нар Сутагхи смотрел на сенсоры, и ему хотелось, чтобы в его перчатках было достаточно места, чтобы выпустить когти в предвкушении. Земляне обнаружили минное поле и начали запускать истребители. Все разворачивалось так, как предсказывал принц Тракхат. Мины, перекрывающие их курс, отвлекут их внимание на несколько важных минут, в которые истребителям-невидимкам предоставлялась великолепная возможность провести разрушительнух атаку.
Большая отметка на его экране, очевидно, была оружейной платформой, главной целью. Она совершенно остановилась, а носитель подошел ближе к минному полю и начал запускать истребители. По крайней мере на секунду 'Бегемот' был ближе к ожидавшим килратским кораблям, чем к вражескому носителю.
Пришло время для удара.
- Отряд 'Сталкер', это Лидер, - громко сказал он. - Готовьтесь отключить маскировку и атаковать по моей команде. Три… два… один… вперед! В атаку! В атаку! В атаку! - Одновременно Гралдак отключил маскировочное устройство 'Стракхи' и включил щит и вооружение. Он до отказа выжал рычаг ускорителя и почувствовал, как истребитель дрожит, словно хищник, выслеживающий добычу.
- Всем истребителям сосредоточиться на атаке оружейной платформы, - приказал Гралдак. - Помните брифинг… атакуйте слабые места.
- А вражеские истребители? - спросил кто-то.
- Не позволяйте им помешать вам, - сказал Гралдак. - Но не ввязывайтесь в бой до тех пор, пока не выполнено главное задание. - Он обнажил клыки под своим громоздким шлемом. Гралдак жаждал момента, когда закончится первый этап операции, и его эскадрилья сможет напасть на земные истребители. В бою на Локанде было очень унизительно уклониться от сражения и отступить под прикрытием маскировки. В этот раз они покажут обезьянам, как сражаются воины.
И сегодня не было никаких ограничений, никакие истребители не объявлены запрещенными для нападения. Любой вражеский пилот, вступивший в бой, будь он даже Сердцем Тигра или килратским ренегатом, мог сегодня стать добычей для охотников.
Килратская атакующая группировка силой в четыре эскадрильи направилась прямо к устрашающей громаде вражеского убийцы планет. Кровь в венах Гралдака запела.
'Тандерболт-300', система Локи.
- Цели! Цели! Цели!
Блейр инстинктивно перевел глаза на сенсоры, когда Роллинс выкрикнул предупреждение. Внезапно монитор наполнился красно-оранжевыми точками, обозначавшими вражеские истребители, четыре отдельных роя килратских кораблей, собравшихся в некое подобие полусферы. Но они были близко, слишком близко… в пределах досягаемости сенсоров землян. И на противоположной от 'Виктори' стороне 'Бегемота'.
Значит, это замаскированные 'Стракхи'. Они находились в ожидании, пока земная эскадра не пройдет мимо, напав только сейчас, когда минное поле отрезало ее арьергард, и 'Бегемот' моментально лишился прикрытия и стал очень уязвимым.
Килрати, похоже, знали о важности оружия и планах землян. Было совершенно ясно, что все разговоры о возможном шпионе, передающем секреты Империи, были больше, чем просто домыслами.
Блейр отбросил эту мысль. Будет достаточно времени обдумать это позже. Сейчас килрати быстро
